肌紧张是腹膜刺激征象之一。对腹膜炎的早期诊断具有重要意义。患者仰卧，头部稍垫高，下肢微屈，双手安放于躯干两侧的床面上，检查者站在患者右侧，将右手平放于患者的腹壁，利用肘、腕带动右手以滑动方式轻柔地触诊腹壁。正常情况下腹壁柔软但不松弛，有一定的弹性而无抵抗，触压患者无痛苦。检查者如感觉患者全腹局部腹壁紧张或有抵抗感，其阻力超过正常腹壁的紧张度，即腹壁紧张度增高。见于腹腔内炎性病灶及其渗出物、血液、消化液、尿液等刺激腹膜、腹水、肠胀气、腹腔及盆腔肿瘤、腹壁损伤或病变、腹膜炎、腹膜肿瘤、膈及膈上脏器病变。

例如，在人取直立体位时，支持体重的关节由于重力影响而趋向于弯曲，从而使伸肌的肌梭收到持续的牵拉，引起被牵拉的肌肉收缩，使背部的骶棘肌，颈部以及下肢的伸肌群的肌紧张加强，以对抗关节的屈曲，保持抬头、挺胸、伸腰、直腿的的直立姿势。因此，肌紧张是维持身体姿势最基本的反射活动。

低位脑干对肌紧张的调节

正常机体即使在安静时，其骨骼肌也存在着一定的肌紧张以维持某种姿势；在活动时，肢体的肌肉也是在一定的肌紧张的背景上发生收缩。脊髓的牵张反射可以产生一定的肌紧张，但远不足于维持机体的姿势和平衡。在正常情况下，脊髓的牵张反射要受高位中枢的调控。动物实验证明，高位中枢对肌紧张的调节具有两重性，即有些部位对肌紧张起易化作用，使肌紧张加强；而另一些部位则起抑制作用，使肌紧张减弱。

利用定向仪刺激动物脑的不同部位，观察到脑内某些部位具有抑制肌紧张及运动的作用，这些部位称为抑制区；而另一些部位则具有加强肌紧张及运动的作用，称为易化区。脑干网状结构的腹内侧部分是抑制区所在部位，而脑干网状结构的背外侧部分、脑桥的被盖、中脑的中央灰质及被盖是易化区所在部位。此外，下丘脑和丘脑的内侧部分也具有对肌紧张及运动的易化作用，因此也可包括在易化区概念之中。从活动的强度来看，易化区的活动比较强，抑制区的活动比较弱；因此在肌紧张的平衡调节中，易化区略占优势。

抑制肌紧张的中枢部位除脑干网状结构抑制区外，还有大脑皮层运动区、纹状体、小脑前叶蚓部等部位，而这些部位的抑制功能主要是通过脑干网状结构抑制区来实现的；易化肌紧张的中枢部位除脑干网状结构易化区外，还有前庭核、小脑前叶两侧部等部位，而这些部位的易化功能是通过脑干网状结构易化区来实现的。如果在动物中脑上、下丘之间横切脑干，对抑制肌紧张的功能区和联系通路损害较大，抑制肌紧张的活动减弱，而易化肌紧张的活动便占有相对优势，从而出现肌紧张的明显亢进。这时候，动物出现四肢伸直、头尾昂起、脊柱挺硬的肌紧张（主要表现为伸肌肌紧张）亢进现象，称为去大脑僵直。