联合国秘书长（United Nations Secretary-General）是联合国秘书处的长官。依照《联合国宪章》，秘书长是由联合国安全理事会推荐，联合国大会指定的，是这一机构的“行政首长”（联合国宪章），负责秘书处的工作，将其认为可能威胁地区甚至世界和平和安全的任何事项提请安理会关注，并执行安理会、联合国大会和其他主要机构托付的“其它职务”。

根据《联合国宪章》，安理会在提名联合国秘书长新任人选后，将通过联合国大会的认证程序选举出新任联合国秘书长。

联合国秘书长的产生遵循这样的过程：首先在现任秘书长卸任前各参选国首先向世界各国通报推人，然后根据通报名单，在经过由五个常任理事国在内的联合国安理会讨论，并获同意的情况下，然后提交到联合国大会，由联合国所有成员国共同投票，获票最多的人，当选下一届联合国秘书长。

这里，还有一条约定俗成的规定，即秘书长人选每十年各大洲轮换一次，可以连选连任。以往的秘书长人选，基本遵循这样的流程。但2007年的秘书长换届，此举受到挑战：按常规下届秘书长应由亚洲人担任，然而以美国为首的一些国家却提出了新的主张。但最终经过有关国家协商和妥协，决定遵守传统，选举亚洲的韩国人潘基文为新任联合国秘书长。

联合国秘书长还有一条不成文的规定，五个联合国安全理事会常任理事国（中国、美国、俄罗斯、法国、英国）不得参加联合国秘书长的竞争。

联合国秘书长要参加联合国各机构的会议，同世界领袖、政府官员和其他人员举行会谈，奔赴世界各地，使成员国的人们能清楚的了解联合国日程上值得国际关注的众多事情。每年，秘书长都要作联合国工作报告，评价联合国的工作，指出以后的工作重点。联合国秘书长同时又是行政协调委员会的主席。该委员会由联合国基金会、署及其他专门部门组成，每两年举行一次会议，在联合国体系面临的全部重要事宜和管理事务上谋求进一步的协调与合作。

联合国秘书长既是外交官又是代言人，既是公务员又是首席执行官，作为联合国理想的象征，秘书长为全世界人们，尤其是穷人和弱势人群仗义执言。

根据《联合国宪章》规定，秘书长是联合国的“首席行政长官”，他履行行政长官的职务，以及安理会、联合国大会、经济社会理事会和其他联合国组织“所托付之其他职务”。宪章还规定秘书长有权力“将其所认为可能威胁国际和平及安全之任何事件，提请安全理事会注意”。这些纲领性的原则即明确规定了本职位的权力，又给予其极大的采取行动的自由。如果秘书长不关心成员国的利益，他就不称职。但是他必须要维护联合国的价值观念和道德权威，一言一行都要从和平的角度出发，为此甚至可以不惜经常得罪上述成员国。

联合国秘书长的最重要作用之一就是发挥他的“积极职能”，本着独立、公正、诚信的原则，公开或私下里采取措施，防止国际争端的产生、激化和传播。

每任秘书长在其任期中间都会根据当时的时代形势确定自己的工作重点。根据《联合国宪章》，联合国秘书长经安理会推荐由联合国大会任命。

一般来说，秘书长必须有着非凡的外交才华和卓越的外交经历。而且，其不仅会英语，法语也必须非常熟练。

联合国宪章第97条规定：“秘书处置秘书长一人及本组织所需之办事人员若干人。秘书长应由大会经安全理事会之推荐委派之。秘书长为本组织之行政首长。”

联合国大会1946年1月24日通过的第11(I)号决议就秘书长的任命和待遇有了较详细论述，主要内容有：

首先，秘书长一职应该由德高望重的人担任。

其次，秘书长应得到足够的待遇，联合国提供官邸、家具等维持和修葺费用。

再次，秘书长的任期为五年，期满后可以连任。

最后，有关秘书长人选的具体要求：

关于以后各届秘书长的任期，由大会和安理会根据未来秘书长之经历决定；

秘书长在退休后，任何会员国政府不得聘用其担任政府职位，以免因为持有相关情报让其他会员国不安。秘书长也应该拒绝接受这种性质的任命；

确定首任秘书长任期为5年，期满时可连任5年。根据《联合国宪章》第18条和第27条的规定，秘书长应由安理会7个理事国之可决票（自1965年安理会理事国增加到15个后，可决票数也相应改为9票），包括全体常任理事国之同意票提名，经大会以到会及投票的会员国多数表决任命之，除非大会自行决定需要三分之二多数；

大会应以秘密会议方式讨论（秘书长）提名与任命问题，安理会应尽可能向大会推荐一名候选人，以避免在会上就提名问题进行辩论；无论安理会或大会投票均应采用秘密投票。

参见：大会第11(I)号文件

甄选秘书长的过程应更加透明。

大会应在任命秘书长过程中以及大会议程中题为“任命联合国秘书长”的议程项目下充分运用《宪章》所载的任用权。

秘书长的任期，包括是否连任的问题，均应在任命下一任秘书长前审议。

在甄选和任命秘书长职位的最佳人选时，应继续适当顾及按区域轮换和性别平等。

在无损于安全理事会特权的情况下，大会主席得与会员国协商,以查明获会员国赞同的可能人选，并在通知所有会员国协商结果后, 得向安全理事会提交这项结果。

为了确保平稳、有效的过渡，秘书长应尽早得到任命，最好不迟于现任秘书长任期结束之日前一个月。

代理 格拉德温·杰布（Gladwyn Jebb）1945年—1946年 英国籍

1、特里格韦·哈尔夫丹·赖伊（Trygve Halvdan Lie）1946年2月2日—1952年11月10日 挪威籍

2、达格·哈马舍尔德（Dag Hjalmar Agne Carl Hammarskjöld）1953年4月10日—1961年9月18日 瑞典籍

3、吴丹（U Thant）1961年11月3日—1971年12月31日 缅甸籍

4、库尔特·瓦尔德海姆（Kurt Waldheim）1972年1月1日—1981年12月31日 奥地利籍

5、哈维尔·佩雷斯·德奎利亚尔（Javier Perez de Cuellar）1982年1月1日—1991年12月31日 秘鲁籍

6、布特罗斯·布特罗斯-加利（Boutros Boutros-Ghali）1992年1月1日—1996年12月31日 埃及籍

7、科菲·安南（Kofi Annan）1997年1月1日—2006年12月31日 加纳籍

8、潘基文（Ban Ki-moon）2007年1月1日—2016年12月31日 韩国籍

9、安东尼奥·古特雷斯（António Guterres）2017年1月1日—今 葡萄牙籍于2017年1月1日就职第九任联合国秘书长。2021年6月18日，联合国现任秘书长安东尼奥·古特雷斯通过投票正式连任，他将在2022年1月至2026年12月间继续其联合国秘书长第二任期。