《春蚕》，最初发表于1932年11月《现代》第2卷第1期，写的是清明节后所发生的事情——老通宝在这一个月时间里，经过“大紧张，大决心，大奋斗，同时又是大希望”，好不容易获得了蚕茧大丰收，可是卖茧所得却还“不够偿还买青叶所借的债”，结果气得生了病。
《秋收》，发表于1933年4月、5月的《申报月刊》第2卷第4期、第5期，主要写到“直到旧历五月尽头，老通宝那场病才渐渐好了起来”，到六月底，“春蚕时期的幻想，现在又在老通宝的倔强的头脑里蓬勃发长，正如田里那些秧一样”；他设法赊来豆饼施肥，动员全家没日没夜地车水灌溉。。。又经历了许多紧张和奋斗，到凉爽的秋风吹来时，终于见到稻穗重甸甸下垂，又获得了一个好收成，可是结果米价飞跌，又白辛苦了一阵子，又背了一身债，希望的肥皂泡又“整个儿爆破了”！“春蚕的惨痛经验作成了老通宝的一场大病，现在这秋收的惨痛经验便送了他一条命”。
《残冬》，发表于1933年2月《东方杂志》第30卷第4号刊物。写的是老通宝的儿子多多头，他早知道父辈们想靠苦干来改善处境只不过是幻想，在那个社会里“
规规矩矩做人就活不了命”，在《秋收》中，他组织和率领饥饿的村民们到镇上抢米囤，
吃大户；在《残冬》中，他和六宝的哥哥陆福庆等人，在一个风雪弥漫的夜晚，摸进反动武装保卫团“三甲联合队”的驻地，缴了他们的枪，勇敢地走上了武装革命斗争的道路。
茅盾的这三篇小说，从《春蚕》写蚕丝业萧条所引起的农村破产，到《秋收》写农民在饥饿中的抢粮风潮，到《残冬》写农民在一年生计完全绝望以后，终于自发起来进行武装斗争，正好反映出了那个年代旧中国农村变化和农民觉醒的全过程，给我们留下了一幅清楚、生动的历史图画。因此，这三篇小说也是姐妹篇，合起来称为“
农村三部曲”。
老通宝是受封建旧意识毒害很深的老一代农民形象。他勤劳俭朴，忠厚老实，具有中国农民那种对生活十分执着的韧性和忍受精神。虽然他搞不清是什么力量把他们一家推到水深火热的深渊，但是他仍然对前途抱有希望。这种希望支撑着他在整个养蚕过程中焕发出一个农民虔诚的热情。一直到彻底破产，他仍然不能够理解“世界变了，越变越坏”的原因。他只能凭直觉去仇恨一切带“洋”字的东西，把家庭的衰败归结于封建迷信的因果报应之类。老通宝的悲剧就在于时代变了，而他的思想一点未变，他因循守旧，仍处在一个僵化封闭的封建意识的王国里。他的悲剧正在于中国老一代农民固有的历史惰性。