翟义少年时凭借父荫，
任子为郎，稍后历任
诸曹官员，二十岁时出任南阳都尉。
南阳郡下辖的宛令刘立与曲阳侯
王根通婚，又素来闻名州郡，轻视翟义年少。翟义行太守事，
行县至宛，恰好
丞相史也在
传舍。刘立持酒肴谒丞相史，对饮还没结束，翟义也要来了，外面的小吏报告：“都尉来了！”刘立置若罔闻。不久翟义来了，直接进去通报姓名，刘立才走下。翟义回去后，大怒，表面上以其他事召来刘立，以“主守盗十金、贼杀不辜”等罪名，让部掾夏恢等逮捕刘立，用
传车送至邓县监狱。夏恢认为宛是大县，恐怕被劫走，请求翟义在随后行县时将刘立送至邓县。义曰：“欲令都尉自送，则如勿收邪？”于是载着刘立在宛游街后才送到邓县监狱，吏民不敢动，威震南阳。刘立家派人到长安向曲阳侯王根告状，王根告诉成帝，成帝询问丞相
翟方进，翟方进遣小吏让翟义放出刘立。刘立出来后，小吏回去报告。翟方进说：“小儿未知为吏也，其意以为入狱当辄死矣。”后来翟义因犯法免官，后又出任弘农太守、河内太守、青州牧、东郡太守。
汉平帝元始五年（公元5年），14岁的汉平帝暴死。
王莽挑选了一位只有两岁的
刘婴继位。公元6年，刘婴被立为皇太子，王莽则以
周公自称。此时，王莽的称帝之谋引起了刘氏宗室及官吏的强烈反对，下层吏民也街谈巷议，纷纷表示不平。
公元7年初，时为东郡（今河南濮阳西南）太守的翟义对其姐姐的儿子陈丰说：“新都侯王莽摄天子位，号令天下，自称学
周公辅成王之事，我看要不了多久，他必取而代之。如今刘汉宗室衰弱，外无强大藩国，王莽一旦发难不能抵抗。我是宰相之后，官为太守，父子受汉皇恩泽深厚，理当率先讨贼，以安刘汉。我想发兵西讨王莽老贼，你肯随从我吗？”18岁的陈丰当即许诺随从翟义。
他们立即与东郡都尉刘宇、严乡侯
刘信、刘信弟武丰侯刘璜密谋。东郡王孙庆素以骁勇多谋、善于治军闻名天下，当时正在京城。翟义就假造朝廷诏书以孙庆犯重罪立即抓捕为名，于公元7年9月挑选精兵强将，首揭反王莽大旗。他立东平王刘云之子刘信为天子，自己任大司马、柱天大将军，东平王教师苏隆为丞相，中尉皋丹为御史大夫，传檄声讨王莽书于各州郡，严厉声讨王莽毒杀汉平帝、骗取摄政尊号、挟天子以令诸侯、蓄谋汉家天下等十恶不赦之罪。公告天下今汉皇刘信已立，号召天下吏民共扶汉室，齐心协力铲除王莽等窃国大盗。讨莽檄文发出，郡国都为之震动，全国反莽情绪激扬，踊跃参加翟义的反莽大军。“比至
山阳，众十余万。”全国很快形成了声势浩大的反莽浪潮。
正在做皇帝美梦的王莽胆战心惊，抱着孺子刘婴在宗庙祷告：“昔成王幼，周公摄政，而
管蔡挟禄父以衅，今翟义亦挟刘信而作乱，自古大圣犹惧此，况且莽之斗筲！”王莽同时调动所能征调的大军对翟义的军队进行血腥镇压，年底在圉县（河南杞县西南）攻灭翟义的部队，翟义被捕后处以磔刑，暴尸闹市。翟府被毁，改为
污池，翟方进以上翟氏先祖的坟墓皆被挖掘并焚棺戮尸，其三族家属被斩尽杀绝，所有尸体都被扔进一个大坑里，混杂荆棘
五毒埋葬。
班彪：当莽之起，盖乘天威，虽有贲、育，奚益于敌？义不量力，怀忠愤发，以陨其宗，悲夫！”