美国铁路建设始于19世纪初，1830年5月建成了全美第一个长达21公里的巴尔的摩-俄亥俄铁路。约有14000多名华工参加筑路工程。1869年5月10日，联合太平洋铁路与中央太平洋铁路在犹他州的普鲁蒙托里角接轨，正式宣告了被誉为世界铁路史上一大奇迹的横贯美国东西的大动脉建成。这条铁路原计划建筑14年，实际仅用了7年时间。

19世纪40年代, 美国野心勃勃地不断向西部拓展自己的领土，企图占据整个北美大陆，成为一个东到大西洋，西到太平洋的国家。正是在40年代的十年里，美国先后获得了今天的得克萨斯、加利福尼亚以及犹他州，全国人口也因此得到较大幅度的增长。

位于西海岸的加利弗尼亚州由于出产黄金久赋盛名，是很多梦想发淘金财的美国人心目中向往的地方。但事实是，美国还根本没有一条贯通东西的交通运输线路。如果一个国家是在交通上是不连贯的，就很难真正被当作一个完整的国家看待，美国人希望的建立一个两面临海的北美大陆国家的想法也无法真正实现。一方面，希望西进淘金的东部人要冒着巨大的生命以及财产危险才能到西部去，另外一方面，加州的居民也因为和东部联系有多方不便感到极为苦恼。渐渐地，美国政府意识到修建贯通东西的交通路线是对于政治、经济都有利的举措。西部广阔、肥沃的土地等着更多的人前去开垦、耕种，大大小小的金矿银矿也缺人开采，而东部反过又为西部的各种自然资源提供了加工地和市场。