美国总统学者奖项目起始于1964年，是根据当时的林登·约翰逊(Lyndon Baines Johnson)总统的行政命令而设立的，用以选拔和表扬美国最杰出的应届高中毕业生。每一年，有最多可达141人的全美优秀高中毕业生（每州一个男生和一个女生）获得总统奖，这是高中学生所能获得的最高荣誉之一。

2018年全美有超过5200名高中生成为总统学者候选人。候选人除了在SAT或ACT考试中表现优异外，还必须经由首席州立学校官员、被教育部认可的机构或国家青年艺术基金会进行提名。

从林登·约翰逊总统到乔治W.布什总统，在过去的39年中，总共有近4000名美国高中毕业生获得过总统学者奖。角逐总统学者奖的首要条件是：美国公民；当年高中毕业生。首先，根据SAT或ACT考试成绩，每年从每个州挑选约20名男生和20名女生入围。然后由专门的评估委员会对选手的学术成就、个人品德、领导才能和社区服务经历及选手论文进行评估，并从中选出500位选手进入准决赛。4月，总统奖选拔委员会对各选手的申请材料作进一步的评估后，选出121名学术成绩优秀和20名艺术成绩优秀的学生作为总统奖的获得者。

第54届美国总统学者共有161名应届高中生获奖。得奖人包括126名来自全美各州、特区、海外家庭的每个地区一男一女学业杰出代表，15名全美不限地区的学业杰出代表，20名全国艺术领域杰出代表，以及20名全国职业技术教育领域杰出代表。

加州共有3人因学业成绩杰出而获奖，3人因艺术领域杰出表现获奖。其中，加州学业杰出的唯一女性代表是毕业于南加圣地亚哥谷顶学院的华裔女孩陈心洋。

陈心洋的父母来自中国杭州，她在美国出生长大，是一名当之无愧的“学霸”。陈心洋研究的抗排斥人造肝脏项目“包裹细胞膜的纳米装置用于抗药性细菌的抗毒力治疗方法”让她获得“2018年科研项目奖”，而她总共5次获得加州科工展科研项目大奖。

每年总统学者奖获得者将免费获邀参加在首都华盛顿举行的国家荣誉周活动。他们与政府官员、教育专家、作者、学者会面，参观首都的博物馆，纪念馆。他们在由白宫主办的颁奖仪式上接受总统学者奖奖章。每个总统学者奖获得者还可以提名一位对他们影响最大的教师，这些教师同时受邀参与国家荣誉周活动，并获得杰出教师奖称号。