伊凡四世即位初期，国内阶级矛盾尖锐，王公和领主贵族（
波雅尔）的割据势力还很强大，沙皇政权极不稳固。伊凡四世依靠服役贵族和城市市民镇压人民起义，同时不断同领主贵族展开斗争。为调整统治阶级内部的关系，以利于自己对全国的统治，1549年2月底，伊凡四世在莫斯科召开了有领主贵族、服役贵族、高级僧侣和政府高级官员等参加的联席会议。会议决定编纂新法典以代替《1497年法典》（《
伊凡三世法典》），并宣布实行旨在巩固皇权的改革。这是俄国历史上第一次“缙绅会议”，即等级代表会议。
它的召开标志着俄国等级代表君主制的建立。后来，凡遇国家大事，均由贵族、僧侣、城市民众3个等级代表参加的缙绅会议讨论决定。贵族在会议上起着主导作用。会议的期限和议程由沙皇决定。除国家农民的代表偶尔参加会议外，占人口大多数的契约农和债农均被排挤在外。
17世纪上半期，会议频繁召开，对巩固沙皇政权发挥了重要作用。1613年，缙绅会议选举
米哈伊尔·费奥多罗维奇·罗曼诺夫为沙皇（见
罗曼诺夫王朝）。
1648～1649年缙绅会议通过的《
国民会议法典》表明沙皇政权的巩固。17世纪下半期俄国处于由等级代表君主制向绝对君主制转变时期，缙绅会议很少召开。1683～1684年召开了最后一次缙绅会议，通过了同波兰缔结的《
永久和平条约》。随着绝对君主制的建立，缙绅会议完成了它的历史使命。