天然水体各
污水中
溶解态的金属大部分以络合态存在，这是由于
天然水中常有多种无机配位体（如OH-,Cl-,CO32-,HCO3-,F-,S2-,等）和有机配位体（如氨基酸，
糖，
腐殖酸等）。
工业废水和
生活污水中有CN-，
洗涤剂，
EDTA，
NTA，
农药和大分子环状化合物等多种复杂的
配位体；在一定条件下，它们会形成络合物存在于水相或
固相悬浮物、
沉积物中。如
海水中的
铁与柠檬酸会形成稳定的络合物，其含量占海水中总铁量的86.6%。
河水中的
汞大部分与腐殖酸形成络合态，而在海水中则以HgCl42-络合离子存在。络合态金属的形成，对金属在
环境中的
化学行为和
毒性效应都有重要的作用。