旧指男子在妻子以外再娶其他女子。是一夫多妻制的社会现象。

“妾”字为会意字。从辛，从女。甲骨文字形上面是古代刑刀，表示有罪，受刑；下面是“女”字。合而表示有罪的女子，而有罪之人及沦为奴隶。又称姨太、陪房、偏房、侧室、妾侍，亦有小老婆的俗称，以及如夫人的雅称，主要指一夫一妻多妾制结构中，地位低于妻的婚外女性配偶。

在中国历史上，妾所生的子女称为庶出，正室所生的子女称为嫡出，一般情况下，除非正妻无子女，否则庶出子女没有爵位及宗族继承权。流动财产上庶出子女拥有部分财产继承权，但一般低于嫡出子女。《大明律》规定，“凡嫡庶子男，除有官荫袭先尽嫡长子孙，其分析家财田产，不问妻妾婢生，止依子数均分。”

在李氏朝鲜，庶出的子女需把父亲、嫡母和嫡出的兄弟姊妹视为主人侍奉。

周代贵族女子出嫁，需要同族姐妹或姑侄陪嫁，称为媵，媵会成为侧室，地位比妾高。后世媵和妾渐渐不分。

《礼记》：

“天子有后，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾 ...

天子之妃曰“后”，诸侯曰“夫人”、大夫曰“孺人”，士曰“妇人”，庶人曰“妻”。

公侯有夫人，有世妇，有妻，有妾。”

天子有一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻

汉代以后一般的士大夫、平民都只有一个正妻（正室），同时可拥有多个妾。多数正妻是丈夫的第一位配偶。但也有“先纳妾后娶妻”的例子，如章太炎于1892年纳妾王氏，王氏去世后与汤国黎结婚，但只称王氏为妾。

多数朝代都禁止同时拥有多名正室（皇帝的正室为皇后，平民的正室为妻）。很少情况下，会有多个平妻的情况。因此严格的说，在中国历史上，一夫多妻几乎一直是不合理的，也很少发生。其实中国是“一夫一妻多妾制”。

纳妾习俗始于商代。妾的起源主要有以下几种：

买来的为妾。妾可以随意买卖。《礼记》中就多次提到“买妾不知其姓则卜”其吉凶的古老习俗。《淮南子·道应训》载：鲁国法律规定，将散落在各国做妾的妇女赎回国者，可到官府领赏。孔子的大弟子子贡富有而不爱财，赎回许多鲁女却不肯去领赏。孔子对此很不满，他说：“国家的穷人太多，你不肯领赏，今后就不会有人肯做这种事了。”由此可知.当时在外作妾者很多。由于妾的买卖合法，所以有许多公开的拍卖妇女的市场，被卖者“以绿巾裹头，以别贵贱”，按等级论价。（《七修类稿》）据说“戴绿帽子”这一民间骂人用语就源于此。

私奔来的为妾。《礼记·内则》上明确地说着：“聘则为妻，奔则为妾。一夫一妻制确立之后，只有符合婚嫁礼俗的两性结合，才被认为是合法夫妻。因而，不管男人有没有妻子，私“奔”而来的女子都无法取得妻的地位，而只能是个妾。《左传·昭公十九年》及《史记·楚世家》就记载了这样一个故事：楚平王作为公子的时候逃居蔡国，守边小官的女儿同情他的遭遇，对他细心照料，这位落难公子很受感动，两人结为夫妻。后楚国国内形势发生了变化，这位公子被迎回当了国王，只是把儿子带回国做太子，太子的母亲却因结婚时未行婚礼，只好留在边境做守活寡的妾。司马迁在《史记》中提到孔子乃“野合而生”。原来孔子的父亲叔梁纥是个没落贵族，妻子连生了九女后，他纳了一妾。该妾虽生了个儿子，却是个跛脚。叔梁纥求嗣心切，年近七十，又与少女颜征在“野合”，生下孔子后不久就去世了。颜征在死时，由于身份不正，孔子也无法安排她与父亲合葬。孔子成名前为此很受歧视，参加大贵族季氏的宴会时曾被赶出大门。孔子讲自己“吾少也贱”，实是有感而发。

抢夺来的为妾。战争中抢夺美女为妾成为寻常的事情。如晋献公攻打骊戎时，就抢来了骊姬和她的妹妹。

妾除了上述几种起源外，还有因媵婚而成为妾侍的。媵婚，是最早的一妻与众妾共事一夫的婚姻方式。

在中国大陆，妾的合法性止于民国政府建立，但真正严格地禁止主要在1949年中华人民共和国建立以后，纳妾制度被废除，真正意义上的妾已经成为历史，但开始有以同居名义纳妾的，即包二奶，民间也称之为“妾”。在香港和澳门等地亦是法例所禁止的，否则是犯上了重婚罪；较为特别的是，香港政府直至1971年才完全废止大清律例，禁止纳妾。

一说古代中国娶妾是因为正室不能生育，传统上有着“不孝有三，无后为大”的思想，妻子如未能生育，害怕丈夫绝后，妻子为了维持自己在夫家的地位，所以才出此下策，晋朝时，有人名张硕，“妻无子，娶妾”。但后来却成了男人为了欲念而做的一种行为。另一方面，则认为这是传统社会“男尊女卑”的延伸。亦有人类学方面的观点，认为是生物保存血统的自然性，但此说仍未有充足证据证明。

虽然法律已禁止了“一夫多妻”及“纳妾”，但已婚男子有婚姻之外的同居女子的现象还存在着。在中国大陆、香港、澳门称这种现象为“包二奶”，被视为是不合法行为。

成语“三妻四妾”、“妻妾成群”就是形容妻子与妾侍很多的意思。

在闪米特诸教经书《圣经旧约》中，亚伯拉罕的妻子撒拉不能生育，于是把自己的婢女夏甲给丈夫做妾。夏甲在怀孕后对撒拉不敬，于是被后者虐待报复，说明她和撒拉仍然是主仆的关系。《旧约圣经·创世纪》： “撒莱对亚伯兰说，我因你受屈。我将我的使女放在你怀中，她见自己有了孕，就小看我。愿耶和华在你我中间判断。亚伯兰对撒莱说，使女在你手下，你可以随意 待她。撒莱苦待她，她就从撒莱面前逃走了。…… 当时，撒拉看见埃及人夏甲给亚伯拉罕所生的儿子戏笑，就对亚伯拉罕说，你把这使女和她儿子赶出去，因为这使女的儿子不可与我的儿子以撒一同承受产业。” 《创世纪》中还记载雅各娶利亚与拉结姐妹二人（平妻）。二人又各自将自己的使女给雅各为妾。两个妾所生的儿子被视作是其主母的儿子。