约瑟夫·奈，生于1937年，1964年获
哈佛大学政治学博士学位后留校任教。美国著名国际政治学者、哈佛大学
肯尼迪政府学院教授。
1990年，约瑟夫·奈在出版的《
注定领导世界：美国权力性质的变迁》一书及同年在《对外政策》杂志上发表的题为《软实力》一文中，最早明确提出并阐述了“软实力”概念。“软实力”随即成为冷战后使用频率极高的一个专有名词。
2004年，约瑟夫·奈在出版的新著《软实力：世界政治中的成功之道》一书中，他又对“软实力”概念进行了补充。约瑟夫·奈所说的“软实力”，主要包括文化吸引力、政治价值观吸引力及塑造国际规则和决定政治议题的能力，其核心理论是：“软实力”发挥作用，靠的是自身的吸引力，而不是强迫别人做不想做的事情。
2009年1月，约瑟夫·奈在刚刚履新的
奥巴马政府中，约瑟夫·奈获提名为美国驻日本大使。他使用了新概念“
巧实力”，也成为奥巴马政府
外交战略的主轴。
2024年4月23日，中共中央对外联络部部长
刘建超在北京会见由阿斯彭战略小组共同主席、哈佛大学肯尼迪政府学院名誉教授约瑟夫·奈率领的美国阿斯彭学会代表团。双方就共同落实中美元首旧金山会晤共识、推动两国关系稳定发展以及共同感兴趣的国际和地区问题深入交换了意见。
2024年4月24日，中华人民共和国外交部副部长
马朝旭会见美国阿斯彭战略小组共同主席、哈佛大学肯尼迪政府学院荣誉院长约瑟夫·奈率领的美国阿斯彭学会代表团。双方就中美关系和共同关心的问题交换了意见。