在贡嘎山周边，尤以燕子沟为主的地区，散落在山间尤其是溪水流经之处的大理石，因其上附着一层红色的藻类（乔利橘色藻，因富含胡萝卜素，故在阳光照耀下呈鲜红色），故被称为红石。
燕子沟是世界上红石最多最集中的地方，红石在阳光照射不到的地方没有，远离河道的地方没有，海拔2100米以下的位置也没有。
红石对生长环境的质量要求极为苛刻，空气洁净度、湿度，水的 清洁度都会影响他的生长。
燕子沟低碳富氧的空气，冰山融雪的溪流，原始森林的植被，为红石的生长环境繁衍提供了最理想的生息之地。遭到践踏或被带出燕子沟的红石，其生命会很快消逝，变成黑呼呼的普通石头。
红石是花岗岩石面附生某种红色生命体形成的神奇的生命现象。石块成红色的原因，至今还是让地质学家争论的话题。有说红色藓类生物生长而附着而成，有说系低等生物生长而成，还有说是某种矿物含量过高所致。
红石滩位于
燕子沟景区河谷南关沟。南门关海拔拔仅有2500余米，在这里可见大片的红石滩，不会有任何高原反应。南门关沟是南门关与燕子沟的交汇处，更是国内极为罕见的红石滩观景点。
红石滩方圆百米左右，因石红而得名，这里的石头无论大小，都呈艳丽的
铁锈红。阳光下，这些红石头在溪流间、山坡上、灌木丛中十分耀眼。据当地人介绍说，一旦遇上雨水冲刷，红石就会变得鲜红如血。
燕子沟红石滩海拔3100米，位于鱼鳞冰川对面河谷，
贡嘎拉曲河的中游，是燕子沟红石分布最集中的区域，方圆数平方公里。在近百米宽的河谷里，红石密布，洁白湍急的河水在此被分割聚集，环绕着红石奔流而下。燕子沟红石历经冰川
融水的冲击，从远处望去，愈显鲜艳和壮丽。红石只能生长在燕子沟的主河道，而且阳光照射不到的地方没有，远离燕子沟主河道的林地中没有，海拔2100米以下的位置也没有，而且带出燕子沟的红石都会死掉变黑。
可以说，红石造就了
贡嘎山的神奇——天下第一红石滩！说它是天下第一，主要有三个原因：一是红石产生于远古时代，和古冰川时代的恐龙、远古蕨类一样，在人类产生之前红石已经存在；第二，这种红石地球上极其稀少，而从红石分布的面积来看，贡嘎山
燕子沟的红石，当之无愧是世界第一；第三，从狭义的概念说，“天”是指
贡嘎神山的天界，而“天下”则指贡嘎神山之下的净土，红石就在贡嘎天下的净土上亘古长存，所以它理所当然地被称为“天下第一红石滩”。
红石田：
燕子沟羚牛坪有一块红石田，这里的红石都是由游客镌刻的专属石头集中放置于此后自然生成的。燕子沟也是唯一能让游客参与种红石的景区。