尽管人们可以从
柏拉图、马基雅弗利等人的著作中找到精英主义的蛛丝马迹，但是，一般观点认为系统而有影响的精英主义形成于19世纪末20世纪初，在20世纪70年代达到其发展的顶峰。
早期的精英主义发源于意大利。莫斯卡、
帕累托、米歇尔斯、奥尔特加、勒庞等人在批判大众民主的基础上发展了早期的
精英主义理论，韦伯、熊彼特等人则从
民主政治出发，论证了精英民主的政治合理性。当代的精英主义者，如伯纳姆、
米尔斯等人则从经济和制度的角度论证了精英主义。
当代中国根本的决策规范是
群众路线。群众路线既反对精英主义，又反对大众主义（或称
民粹主义、
平民主义，要求无条件代表社会普通民众的利益，反对任何精英特权和官僚等级），它寻求的是两者之间的平衡点，即群众路线既有精英主义的成分，又有大众主义的成分。