第四等级，是指西方社会对新闻
记者的一种称谓，显现了
新闻媒体和记者特殊的
社会地位。源于英国。18世纪英国议会在贵族、僧侣、平民的议席远处设置了记者旁听席，称他们为远比贵族、僧侣、平民都重要的第四等级。受日本松本君平《新闻学》中对欧洲新闻媒体作用认识的影响，梁启超接受了这种观念，他使用的译法是“第四种族”。商务印书馆出版的《新闻学》译本也持此种译法。
经典自由理论将新闻界视为公共利益的守护者和政府行为的“监察者”。“第四等级”这个词出现于18世纪，在19世纪得到广泛使用。西方一些学者用这一词来指新闻记者的特殊地位，它是无冕之王的又一说法。
该词源于“国民等级”的概念。传统的三个等级分别是神职
议员（
上议院中的神职议员）、世俗议员（上议院中的其他人员）和下议院议员。该
词的产生有赖于多位
思想家和作家，包括
埃德蒙·伯克（Edmund Burke）、理查德·卡莱尔（Richard Carlyle）和19世纪《
泰晤士报》的
领导人亨利·里夫（Henry Reeve）。
18世纪的
英国，新闻记者经过多年的斗争，获得了国会旁听权，可以公开报道议员的发言和辩论，记者的地位有了一定的提高。1774年，
英国国会举行会议时，政治家爱德蒙特·伯克在会上称记者为“第四阶级”，与贵族、
僧侣、资产者并列。后来，亨利·里夫在1855年10月的《爱丁堡评论》（Edinburgh Reeve）上撰文写道：“今天新闻界已经真正成为了一个国民等级，甚至比其他任何地方的等级都更为强大。”
这种观点认为，新闻界在宪法里担负着一个非官方但却是中心的角色。它有助于公众了解问题、发表公共见解，因此可以领导和成为对政府的一种制衡。但是要达到这种功能，新闻界就必须独立和免于受到审查。
尽管被指责为自大而
夸浮，并且在1855年安东尼·特洛勒普（Anthony Trollope）的小说《沃尔登》（The Warden）里遭到讽刺，这个词仍被人们所使用。今天作为一种描述新闻和社会关系的手段，它仍然有着意识形态的意义。
另外，我们常听到的“第四权力”是由
美国著名思想家杰佛逊最早提出，它是指：新闻舆论被当作除了行政、立法、司法三大权力之外的“第四权力”。与“第四等级”词义相近。