研究发育和进化的生物学家发现，最初的神经系统分成了两部分：大脑
神经中枢和胃肠道神经系统。它们通过迷走神经系统保持着一种松散的联系，而迷走神经系统下达给肠道神经系统的仅仅是大脑神经中枢的一小
部分信息伦敦大学生物进化控制台高级动物来说，这要求肠道神经系统能够相对独立地行使
指挥与控制在生命体的活动中，除大脑外，脊髓的作用也极其重要。如果把大脑比喻成生命指挥中心，那么脊髓便是大脑与四肢唯一的
信息交换通道。但是，通常并不能把脊髓称作人第二大脑。那么，人体内真有第二个大脑吗？对这一听起来似乎是不可思议的问题，科学家得出的结论却出乎许多人意料---答案是肯定的。
哥伦比亚大学的迈克·格尔松教授经研究确定，在人体胃肠道组织的褶皱中有一个“组织机构”，即
神经细胞综合体。在专门的物质---神经传感器的帮助下，该综合体能独立于大脑工作并进行
信号交换，它甚至能像大脑一样参加学习等
智力活动。迈克·格尔松教授由此创立了神经
胃肠病学学科。
同大脑一样，为第二大脑提供营养的是
神经胶质细胞。第二大脑还拥有属于自己的负责免疫、保卫的细胞。另外，像
血清素、
谷氨酸盐、
神经肽蛋白等神经传感器的存在也加大了它与大脑间的这种
相似性。
人体内这个所谓的第二大脑有自己有趣的起源。古老的腔体生物拥有早期神经系统，这个系统使生物在进化演变过程中变为功能繁复的大脑，而早期神经系统的残余部分则转变成控制内部器官如
消化器官的活动中心，这一转变在
胚胎发育过程中可以观察到。在胚胎神经系统形成最早阶段，细胞
凝聚物首先分裂，一部分形成中央神经系统，另一部分在胚胎体内游动，直到落入胃肠道系统中，在这里转变为独立的神经系统，后来随着胚胎发育，在专门的
神经纤维---
迷走神经作用下该系统才与中央神经系统建立联系。
不久以前，人们还以为肠道只不过是带有基本条件反射的肌肉管状体，任何人都没注意到它的
细胞结构、数量及其活动。科学家惊奇地发现，胃肠道细胞的数量约有上亿个，迷走神经根本无法保证这种复杂的系统同大脑间的密切联系。那么胃肠系统是怎么工作的呢？科学家通过研究发现，胃肠系统之所以能独立地工作，原因就在于它有自己的司令部---人体第二大脑。第二大脑的主要机能是监控胃部活动及消化过程，观察食物特点、调节消化速度、加快或者放慢
消化液分泌。十分有意思的是，像大脑一样，人体第二大脑也需要休息、沉浸于梦境。第二大脑在做梦时肠道会出现一些波动现象，如
肌肉收缩。在精神紧张情况下，第二大脑会像大脑一样分泌出专门的
荷尔蒙，其中有过量的血清素。人能体验到那种状态，即有时有一种“猫抓心”的感觉，在特别严重的情况下，如惊吓、胃部遭到刺激则会出现腹泻。所谓“吓得屁滚尿流”即指这种情况，俄罗斯人称之为“熊病”。
医学界曾有这样的术语，即神经胃，主要指胃对
胃灼热、气管痉挛这样强烈刺激所产生的反应。倘若有进一步的不良刺激因素作用，那么胃将根据大脑指令分泌出会引起
胃炎、
胃溃疡的物质。相反，第二大脑的活动也会影响大脑的活动。比如，将
消化不良的信号回送到大脑，从而引起恶心、
头痛或者其它不舒服的感觉。人体有时对一些物质过敏就是第二大脑作用于大脑的结果。
科学家虽然已发现了第二大脑在
生命活动中的作用，但还有许多现象等待进一步研究。科学家还没有弄清第二大脑在人的
思维过程中到底发挥什么样的作用，以及低级动物体内是否也应存在第二大脑等问题。人们相信，总有一天，科学会让每个人真正认知生命。