穿袍贵族是随着资本主义生产的出现而出现的。资本主义生产催生了两个新的社会阶级，即资产阶级和无产阶级。其中，资产阶级是资本主义生产关系的代表，主要由资本主义工场主和农场主组成，也有一部分来自富裕农民和贵族。法国的资产阶级主要经营包税、贷款给国家或购买官职成为政府官员，他们有明显的贵族化倾向，被称为“穿袍贵族”。

“穿袍贵族”不是世袭贵族，他们出身于资产阶级，用钱买到贵族头衔。“穿袍贵族”主要担任各级法院的法官，可以父子相传，他们通过包揽诉讼，聚敛财富，过着豪华的生活。

他们许多人靠接受打官司者的贿赂而发财，购置大地产。巴黎法院法官的收入有的可以与大贵族相等，但是他们仍不满足，因为他们无权出入宫廷。国王的法令、敕令只有经过巴黎法院的注册才能生效。因此巴黎法官时常运用这个注册权来对抗国王政府。