多年生
丛生禾草。须根，紫褐色，高15～35厘米，茎秆基部被灰棕色枯萎叶鞘。叶片内卷。
圆锥花序紧缩呈穗状，长2～4厘米，小穗长6～8厘米，绿色或棕黄色；外稃长3.8～5毫米，顶端具短芒，长为外稃的1/3～1/4；子房顶端无毛；花药长约2毫米。细胞染色体：2n=12，28，42。密丛型，根须状，秆瘦细，直立，高15～35厘米，仅近基部具1～2节。叶鞘开口几达基部，无毛。叶片内卷呈针状，质较软，长2～6厘米，分蘖叶片长可达20厘米。圆锥花序紧缩，有时几成穗状，长2.5～5厘米，小穗绿色或带紫色，长4～6毫米，含3～6小花；颖披针形，第一颖长1.5～3毫米，第二颖长3～4毫米；第一外稃长圆状披针形，长3～4.5毫米，先端具短芒。细胞染色体：2n=14，28，42，56，70。生物学与生态学特性羊茅为中旱生多年生密丛型禾草，春季萌发早，分蘖力强，基生叶发达，营养枝叶片比生殖枝叶片长2倍多，形成较紧密的株丛。由于分蘖芽受到叶丛的保护，不易受霜冻危害。春夏气温高，生长迅速。再生性好。在中国华北地区，3月下旬至4月上旬返青，6～7月抽穗开花，11月中旬枯黄。生长期240～250天。羊茅适应性较强，耐寒，能在-30℃地区越冬。耐干旱，但其耐热能力不如
苇状羊茅，但优于紫羊茅。对土壤要求不严，pH5～7的土壤均能生长。是高山、
亚高山草甸、高山草原常见的草种之一。喜光、不耐阴、不耐盐碱，土壤含盐量超过0.4%、pH8时生长不良或死亡。饲用价值羊茅叶量丰富，茎秆细软，适口性好，抽穗前各种家畜均喜食，羊、马最喜食。抽穗前后，适口性下降。
寒旱生下繁禾草。生长于灰钙土、栗钙土、山地草甸土和亚高山草原土。在新疆天山、阿尔泰山海拔1900～3000米；西昆仑山海拔3000～3400米的山地草原、亚高山草甸以及高寒草原带的重要优势种之一。在昆仑山山地草原类型中，常与
昆仑蒿(Artemisiaparvula)、昆仑针茅坑（Stiparoborowskyi）、
新疆银穗草等组成山地草原的主要草地类型。其伴生种常见有
昆仑早熟禾(Poa1itrilloviana)、
垂穗披碱草(Elymusnutans)、
二裂委陵菜(Potentillabifurca)等，产干草900～2100公斤/公顷。一般4月底萌发，6月初至6月中旬抽穗，8月初结实，10月底枯黄。再生性强，耐牧性也强，抗逆性较差，在干旱年份，生长很弱，冷季残存也少。
穗状寒生羊茅，在整个生长季节，绵羊、山羊喜食；马在春、夏季喜食，秋季采食少量叶片；牛乐食，牦牛喜食。由于再生性强、耐牧、产量高，是夏季和秋季放牧地家畜的重要牧草。营养价值中等，从化学成分含量来看，粗蛋白质和糖分含量较高，粗脂肪、粗灰分中等。但在草地中占重要地位，是山地草地中的优良牧草。