神坛是用于祀神或供奉祖先的古代举行祭祀祈福、誓师占卜等大典所用的建筑物。

祀神的高台。多建于室外平地，后亦设在庙堂内。

释神：迷信的人称天地万物的创造者和所崇拜的人死后的精灵掌管者。

坛：古代举行祭祀、誓师等大典用的建筑物。

1、祀神的高台。多建于室外平地，后亦设在庙堂内。

南朝齐祖冲之《述异记》：“ 豫章郡有卢松村 ，郡人罗根生於此村旁垦荒种瓜，又於旁立一神坛。”

《旧唐书·礼仪志三》：“郊祀既毕，收取玉帛牲体，置於柴上，然后燔於燎坛之上，其坛於神坛之左。”

《洞冥记》：“﹝帝﹞尝得丹豹之髓，白凤之膏，磨青锡为屑，以苏油和之，照於神坛，夜暴雨，光不灭。”

老舍《神拳》第四幕：“ 于铁子 ：‘先生，好先生，扶我一下，我给神坛磕个头再死’”。

2、也指至高无上的权力威望或地位。

殷谦杂文集《心灵真经》：“中国文化走到这种境遇，说明了孔子的失败，我这么说，并非不尊重孔子，也非是反对孔子。如果说中国人非要将孔子供上神坛的话，那么这个文化拔根、价值失序的时代也就和孔子的一些重要思想的长期影响不无干系。今人所信奉的缺乏平等意识的‘拜权教’，就是孔子那种缺乏个性尊严和民众意识的奴隶主义的思想，这一点是要批判的。”

3、古犹太教祭献山羊的地方。

按照古代犹太教的习俗，在每年赎罪日（Day of Atonement）的清晨，把两头山羊牵到圣所神坛（altar），由主祭抽签，一头羊献给上帝，一头羊交给死神。贡献给上帝的山羊是祭品，另一头羊则是替罪羊，在赎罪的过程中，大祭司把双手按在替罪羊的头上，念祷告词忏悔罪过。

按照神坛的功能，主要分为二类，一是对自然神的祭祀出于报功；二是对祖先的祭祀出于报恩，是以祖先和山川崇拜为主，释、儒、道及民间诸神为辅的祭祀，对于更多的老百姓而言，则主要出于穰灾祈愿。

明、清时代神坛有许多，诸如祭鬼神、祭城隍老爷、祭关羽帝、祭火神祝融、祭吕洞宾、祭龙王、祭孔孟圣人、祭鲁班扁鹊文昌等神。这些神祀为民族、国家所通祭，而走进神坛的人概括起来有这样几种：一是在城为官有重大政绩的名官；二是有才华且事业卓有成就的名士；三是对地方有巨大贡献的乡贤礼士；四是对地方、对民众表现出忠义、笃行，为人们所尊崇的人；五是孝弟节烈，成为百姓榜样的男士、贞妇。有的人虽不是所在地籍贯，但其主要事迹和重要活动均在本城的，亦视之为本城必祀之神。同样的道理，有许多人在外地，也都被请进了当地神坛祭祀。

古神坛从观音菩萨到土地神，从关帝老爷到文昌星君，再加上本地彪炳的先哲、贤名陆续登上神坛。为官宦者，誉赞为“泽被生民、功垂社稷”；为乡贤者，誉赞为“懿行卓行、奕世流芳”；为忠义孝弟者，誉赞为“躬行笃实、忠诚奋发”。他们均被作“棣萼楷模”而成神，与各路群仙共享人间烟火。古代在祭祀这些神的时候，都以正规的周天子礼仪拜祀，一丝不苟。

原始宗教内核，索考古代宗庙制度等颇具参照意义。

祭天大典的盛况：到了每年的冬至，皇帝都要在这里祭天。皇帝冬至日祭天前要在天坛斋宫内斋戒三天，雍正年间改在紫禁城内斋戒两天，而到了第三天，也就是冬至前一天，就要到天坛的斋宫进行斋戒。届时皇帝要举行视神礼。过程大致如下：皇帝在故宫太和殿阅示祝版后，在大驾卤簿的护送下，出午门、正阳门，过天桥，从圜丘坛门进入天坛，至昭亨门御路西侧降撵。由官员引路进昭亨门左门，进入皇穹宇上香，再到神厨库阅视祭品。最后到圜丘坛阅视坛位陈设，礼毕回斋宫斋戒。

次日，即冬至日在日出前七刻，凌晨四点十五到四点三十分，祭天大典开始。清代举行祭天大典时，在圜丘坛上设有正位幄次、配位幄次、从位幄次共七组幄次，每个幄次前根据用途不同，摆放不同材料的祭器。正为幄次：在天心石以北，圆形。摆放皇天上帝的牌位，配位幄次：在天心石东西两侧，方形。摆放清代前八位已故皇帝的牌位。东侧由北向南是努尔哈赤、福临、胤禛、颙琰的牌位；西侧由北向南是皇太极、玄烨、弘历、旻宁的牌位。从位幄次：在第二层坛面东西两侧，方形。摆放诸神牌位。东侧是大明神、北斗星、二十八星宿；西侧是夜明神、云、雨、风、雷、诸神。祝版案设在天心石的地方，用于放祝版。皇帝拜位在第二层坛面正南方向。

祭天大典共分九项议程也称九举：

1、燔柴迎帝神，迎接皇天上帝的神位到来；

2、奠玉帛，向皇天上帝进献苍璧和制帛；

3、进俎，将热羹浇在神位前的牲牢上；

4、初献礼，皇帝向正为、配位第一次敬酒；

5、亚献礼，皇帝向正位、配位第二次敬酒；

6、终献礼，皇帝向正为、配位第三次敬酒；

7、撤馔，将供品撤下；

8、送帝神，恭送皇天上帝回宫；

9、望燎，皇帝到燔柴炉西侧的望燎位行望燎礼。

礼成，皇帝在具服台换衣服回宫。清代祭天仪式基本仿照明代制度，只是在仪式上增加了常雩礼（祈雨）。每逢旱年，孟夏四月在圜丘坛行常雩礼，降雨后要谢雨，下雨太多要祈晴，雨停要谢晴。在陈设上增加了列祖列宗的配位，以每年正月上辛日举行祈谷礼，祀典与圜丘坛祭天相同。