祖灵崇拜，包括有后代奉祀和无后代奉祀两类。依所谓轮回报应之说，有后代奉祀的祖先是得善报，死后成为善鬼，没有人奉祀的是恶报，其中有厉鬼即恶鬼，也还有冤鬼等鬼类，因没人奉祀，统称孤鬼。

世俗说“人死后成鬼”，但世人对自己的祖先或亲人死后不称鬼而称灵，称祖先为祖灵，抱着十分崇敬的感情“慎终追远”。其后代子孙人越多、越富、越贵，人们就觉得越风光，是祖灵的庇佑福荫，颂其“祖德流芳”、“光前裕后”，竭力为祖先建祠堂公厅、立神脾，生辰死忌，祭拜不遗余力，旧文献有许多记载。旧府志说：“营官室必先祠堂，明宗法，继绝嗣，崇祀食，重祀田。”清嘉庆《澄海县志》说：“望族喜营屋宇，雕粱画栋……大宗小宗竞建祠堂，争夸壮丽，不惜赀费”。1936年中山大学曾组织师生到澄海县著名侨乡樟林作社会调查，其中有对祠堂的调查。该乡有陈、林、郑、黄、蓝五主姓，15254人，祠堂34间（不包括四点金一类公厅），平均478人共有一间祠堂。该县斗门村则平均185人有一间。（参见陈礼颂《1949年前潮州宗族社区的研究》）农村如是，旧城也类似。 近20年，城乡经济复苏之后，一些地方纷纷修复或再建祖祠，就是祖灵崇拜观念的延续。

丧葬祭祀是祖灵崇拜经常性的重要内容。清乾隆《潮州府志》载：“民间丧葬，附身附椁之具皆知慎重。有吊唁者必盛筵款饮，谓之食炊饭。送葬辄至数百人，澄海尤甚。葬所鼓乐优觞，通宵聚乐，谓之闹夜。达旦复设酒肴，丧家力不给，则亲朋代设。凡遇父母丧，无不罄囊鬻产，仿效成风。惟田野之民，犹从简陋。有一日殓者，亦有三日始殓者，有七日成服者，亦有十四日成服者，各邑微有不同，无不用僧尼鼓乐，彻户声喧。且多惑于堪舆，择地寻龙，有停棺数十年未就窆者。……葬后十年或十余年，则易其棺而贮骨于瓷罂，名曰金罐。骨黄者复瘗原穴，骨黑者，另觅佳城。若夫假窨占山、冒坟盗葬，每至涉讼。”清代乾隆朝的这些丧葬礼仪习俗，直至民国时期，也没有多大变化。上引《樟林社会概况调查》中“丧礼”的具体记述证实这一点。该记述说“樟林的丧事习俗，非常繁琐。”“居民十分迷信风水，多注重丧礼，虽贫穷人家，亦罄囊鬻产，以厚葬礼。……有惑于风水之说，探地寻龙，停棺十年，还没有下窆的事情。在樟林的官路一带，就有很多停柩的房屋。政府下令禁止停柩，屋里的棺材，才统统迁出。“凹年代在汕头出版的《读书科乡土教村》所记述的潮汕丧礼，也大体同于清代的记述。并说”潮人往往以事业的成败，归诸祖先墓地的凶吉，故对于坟墓的修筑与建立家庙祠堂，诚为莫大的礼节。“

基于这一观念，其祠祭、墓祭和操办丧葬事必然奢靡而繁琐。时至今日，由于经济条件比过去好，某些复旧比较严重的地方，有过之而无不及。潮汕有句俗语：“多过死人事”，就是这一风俗的反映。

潮人祭祖，有祠祭墓祭，有集体的族祭，有单家独户的家祭。族祭是祭远祖，一年春秋二祭，一般是一次祠祭，一次墓祭（即扫墓）。在祠堂举行族祭，时间多在春分或冬至；墓祭多在清明，也有依祖先生辰忌日祭的。族祭多请潮州戏班或木偶戏或锣鼓班助祭。潮剧之所以兴盛，与潮人的迷信神明与祖灵有密切关系，至今尚不能说“不”。

除春秋二祭，“时年八节”拜神同时拜祖，拜祖同时祀神，互不相忘。除定时日的祭拜祖灵之外，还有有重要事情发生的临时谒祖。如：子孙有人中了高官，衣锦还乡；有人在外发财，满载而归；与邻乡械斗，要动员武力；同室操戈，要向神宗申诉；子孙不肖，要执行宗法；……或荣或辱、或喜或悲，都可以在宗祠隆重其事地谒祖，感谢祖宗的福荫，祈求祖灵的庇佑，凝聚宗族的力量，显示宗法的威严。此时的祠堂，就是宗族的凌烟阁、宴会厅、法庭、议事室、司令部和惩教场。在祖宗崇拜中，此时祠堂的功能发挥到极致。当然，祠堂还有其他功能，如作为书斋学校有教育功能，作为闲间乐馆有娱乐功能，作为会客厅有交际功能，等等。

除各宗支集体性的祠祭和墓祭规模较大之外，家祭一般规模不大，由于子孙不多，有私祠私厅者，也多不举行大祭，而是逢生辰忌日和年节祭拜，称为设供。家祭时，男女子孙媳妇，都一起来拜，相比于族祭只限男土，有一点“在祖宗面前人人平等”的意义。在宗法社会，男女有别，尊卑长幼有序，不可能有真正意义的平等，这只是在特殊场合下的某种宽容；即使跪拜形式，也还是男在前女在后，长在前幼在后，尊在前卑在后。

上述是对有后祖宗的崇拜。

对无后的先人包括那些不可能有后的早逝者，人们出自对他们的怜悯和对鬼魂的恐惧以及防止作祟的心理，历来有收尸义葬、收骷髅筑义冢和施殓的习俗。历来认为这是一种美德善举，做这种事就是行善积德。在旧社会，潮汕普遍有善社组织，恢复或重新组建。旅居外地的潮人包括海外潮籍华侨华裔，在人数较多地方，大都有同乡会、宗亲会一类组织，同时也有善社。上述收尸、筑义冢、施孤，大都由这些团体负责。在潮汕本土，即使没有善堂组织，人们一见死尸，不管是在陆上水上，也会自觉收埋。在扫墓时，发现有裸露的无主骷髅，也会覆土修整。另外规划一处场地，将散失的骷髅排列分葬，或集中一起，筑成大墓，树立一块刊有“历代古人之墓”的石碑，这就是义冢。无疑，这是人类的进步。

施孤，也体现人类的一种怜悯爱心，但有很深厚的迷信色彩，这是因为源于中国佛道两家的宗教传说。道教以农历七月十五为中元节，是地官判别人间、鬼域善恶的日子，其俗要在这一天举行仪式为人间囚徒和阴间孤魂饿鬼解脱罪恶。佛教原以这一天是佛祖释迦牟尼投胎日，称寄生节，要在这一天举行仪式报母恩，故也称报恩节。后又因为佛经故事有佛门弟子目连救母也在这一日（目连的母亲犯罪，死后坠人饿鬼群中。目连是个孝子，求佛指示在这一日置瓜果于盆中祭之，并念盂兰盆经而得解脱），而演为施孤普度习俗，即所谓盂兰盆会或盂兰胜会。佛道两家都在这一天祭起法器为阴阳世界做功德法会。七月十五日成为佛道两家共同的节日，都是普度施孤。潮仙民间将佛道两家的传说扭在一起，举行施孤普度盛会，请和尚主持仪式可以请道士也可以。潮汕的施孤普度，不限定在这一天，自七月一日的所谓地狱开门到月底的地狱关门止，任何一天都可施孤。一般由善杜主办，仪式也隆重。祭品除三牲、果晶、酒饭、纸钱、纸扎衣物外，还有善信捐赠的衣柜、家用器具、猪、羊，甚至有犁耙水车、耕牛等农作物具。在法会将结束时，在孤棚上散发给贫没有善堂组织。

在孤棚上散发给贫穷者争抢，也有编号发给牌子，对号领取的。这就是所谓“抢孤”。个别地方，还有买贫穷女子，用牌子编号，散发给孤男抢牌，对号领妻的。穷汉抢祭品，相互践踏，已够残酷，买穷女作施品，实是作恶。这也可见当日主其事者所谓“怜生恤死”的认识水平。

依上所述，潮人的祖宗崇拜，既有追念“祖功宗德”的纪念意义和“怜生恤死”的同情心，但也包含着浓重的迷信成分和维护宗法伦理的制度的封建意识。有些地方有复旧之风，负面效应显而易见。有些地方政府明令禁止，有些地方予以引导。揭阳市等地的部分江姓居民，他们的先祖是南宋爱国名相江万里，部分谢姓居民，他们的先祖是南宋爱国诗人谢翱；两姓乡亲，联络海内外亲人和学者，在当地文化团体的指导下，分别举行纪念大会，作学术报告，或为诗为文，出版纪念专刊。南澳岛结合修复南宋护幼帝殉国名相陆秀夫的衣冠冢，陆氏裔孙参与纪念活动；潮安县凤凰镇文姓居民，依族谱记载是文天祥的后裔，他们联络本村旅越南和散居广东东莞等地裔孙，举行纪念会，同时派代表参加在文天祥家乡所举行的纪念活动。……将旧式祭祖仪式转化为有新内容的纪念仪式，这些都有弘扬正气和增长历史文化知识的功用。