社会质量（Social Quality）是一个相对比较新的理论，其思想源于20世纪90年代中期欧洲举办的一系列科学和政策导向的会议，是为对抗在欧洲整合过程中出现的新自由主义经济趋势与社会政策日益成为经济政策的附属和工具现象而做出的一种回应。

1997年荷兰担任欧洲联盟轮值主席国时，社会质量概念由一些社会科学家和政策分析者明确提出，并成立了欧洲社会质量基金会对其进行研究和推广。

它的提出为欧洲社会发展提供了一种的新视角，强调通过重新审视社会政策的基础和目标，重视“社会”内涵，建立欧洲经济发展和社会发展之间的平衡。该理论旨在为欧洲社会模式的可能内涵及发展提供一种愿景和指导，其政策进路是使社会政策和经济政策服从于社会质量这一目标，彻底改变社会政策和经济政策之间的不平等关系。

该理论既为政策制定者和普通民众提供了一个理解社会及其变化的分析工具，又为欧洲政策制定者和民众提供了一个理解和评估民族国家和欧洲政策有效性的标准，从而成为引导社会福利政策发展的重要理论和工具。

社会质量概念提出后不久，荷兰健康、福利和卫生部将其作为评估其政策影响的指导原则，欧盟委员会在其《社会政策议程》中，将“质量”作为欧洲社会政策的核心主题。

社会质量是一个关于人们日常生活质量的综合性概念与理论。社会质量是作为一种标准被提出的，用以衡量公民的日常生活质量达到社会可以接受的水平的程度。它的影响和应用主要集中在欧洲，正在扩展到其他地区。根据欧洲学者的界定，社会质量是指民众在提升他们的福祉和个人潜能的条件下，能够参与社区的社会、经济与文化生活的程度”社会质量与传统依赖经济标准测量生活质量的理论与方法不同，其是以“社会”为导向，认为社会质量是社会关系的产物、反映了社会的特征，强调人们在团体、社区和社会中的相互依存关系，强调社会关系的质量提升与个人发展的关系（Beck et al, 2001）。

该理论的核心价值强调人的尊严、公民权、民主、社会公平和社会团结（欧洲社会质量基金会，1998）。

社会质量的因素与资源密切相关，具体包含四个方面：社会经济保障（socio-economic security）、社会凝聚（social cohesion ）、社会融入（social inclusion）、社会赋权（social empowerment）。这四个基本条件结合到一起决定着社会关系朝社会质量方向发展的机会。

社会经济保障是关于社会物质条件和生活状况的指标，反映了公民获取必要的、促成其互动的物质资源和非物质资源等基本需求保障（就业和社会保障）的机会和途径，涉及收入保障，教育，健康照顾，社会服务，环境，公共卫生，个人安全等等政策领域。

社会凝聚涉及到社会整合和社会团结方面的情况，关注必要的、有助于社区建设的、集体认可的价值基础和规范，并以社会信任和社会资本为核心概念，对个体自我实现和社会发展都非常重要。社会融入涉及到公民身份和权利问题，通过考察社会的结构和制度性因素，反映这些制度和结构框架对公民而言是否具有可及性。这些制度包含社会保障制度、劳动市场、健康服务、住房市场和教育等。社会赋权涉及到人们全面参与社会互动的能力实现和拥有状况，聚焦于个体的潜能（知识、技能、经验等等）及其可以实现的程度，并通过这些参与提升人们的社会权利、认知权利和社会质量。