社会有机体论是指把人类社会和国家等同于生物机体的社会理论。流行于19世纪下半期资本主义各国。理论先驱是法国的孔德。英国斯宾塞正式提出这一理论。认为社会在本质上如同生物一样是个有机体，社会分工如同生物有机体各部分的分工一样。生物体包括营养、循环和神经(调节)三个生理系统,相应地社会也有生产(营养)、分配(循环,如商业、交通、银行)和调节(管理机构、统治机构、政府)三个系统。

斯宾塞从生物进化的基本原则出发，并在其他学科的基本理论基础上进一步充实，验证和肯定了这一基本原则，然後把它扩展到社会领域，建立了自己的社会学体系。在他的3卷本《社会学原理》（1876-1896）一书的第1卷中，论述了社会是什么这一问题。他认为社会同生物一样是一个有机体，这两种有机体之间存在着许多相似之処：

1.生物体与社会都在生长、发展着，这有别于无机界；

2.两者规模的增长都意味着复杂性和各部分着区别性的增长；

3.两者伴随招结构的分化，功能也在分化；

4.整体内的各部分相互依存，一部分的变化影响到其他部分；

5.整体的每一个部分都可以自成一个小组织；

6.整体的生命被毁灭后，其中部分还会维持生存一段时间。

斯宾塞还将社会及其组织比拟为人的机体。人体的生存要有营养、循环和调节3个系统，社会的生存也依赖于相应的3个系统：社会的工业组织向社会提供必要的产品；社会的商业组织，像人体的血液循环一样，把营养输送到集体的各部位；以国家为首的社会政治组织，像人体的神经系统一样调节各部分，使之服从于整体。据此，斯宾塞又将社会中的人分为3类，即从事生产的工人、农民，从事流通的商人、企业家和银行家，以及政府的官员和管理人员。这3类人互相合作，各司其职，保持平衡。如果破坏了这种平衡，就是破坏了社会有机体。斯宾塞还指出两种有机体的不同点：

1.动物的各部分是一个具体的整体，而社会的各部分是一个抽象的整体，每一部分有相当的自由。

2.生物有机体的意识系统集中于神经系统，社会的意识却分布于社会各个成员身上。

3.生物有机体内各部分器官为整体而生存；相反，社会的整体是为各成员的利益而存在。

社会有机体论的观点提出之後，经过利林菲尔德、舍弗勒等人的阐发，成为早期社会学中具有普遍意义的方法论基础，对19世纪欧洲社会学和美国早期社会学都发生过重要影响，如W.G.萨姆纳、A.W.斯摩尔和L.F.沃德等人都在不同程度上从中汲取过思想营养。