社会方言是由社会群体的不同性质而形成的语言变体。社会方言和地域方言没有直接的渊源，它是由不同的职业、社会地位、政治信仰、受教育程度等因素或由这些因素构成的社区交际习惯所形成语言差异。主要差别是语言风格和表达方式，以及一些特殊词汇的使用。比如北京话的儿化音。

在语言学中，社会方言指的是在某一社会团体，社会阶层或次文化群中被使用的语言。在此意义上，它区别于个人方言，即个人使用的特殊形式的语言。社会方言也区分于地域方言，即特定地区使用的特殊形式的语言。然而地域方言通常有特殊的社会地位，所以一种特定的语言变体常常同时被视为地域方言和社会方言。例如，标准意大利语相对于托斯卡纳语来说是一种地域方言。但作为意大利民族的语言，它也是社会方言，因为它被作为通用语在全国的广播，新闻媒体和上流社会中被使用。