石窟寺是建筑、雕塑、绘画三位一体的完美结合，是佛教历史的真实载体。石窟建筑依时代、地区的递变，呈现出丰富多彩的状况。在石窟建筑中，雕塑是其主体，壁画是其多彩的诠释和挥致。石窟壁画的种类，既题材内容，服从于宣弘佛法、阐释佛义的需要。佛画的绘制，除遵循绘法仪轨外，对其内容亦有规定。石窟中佛画，大致可分为图、像两大部分。佛像画有佛、菩、明王、罗汉、天龙八部、高僧和曼荼罗等。佛图则有佛传、本生、因缘、经变、故事和水陆等多种。

中国石窟伴随千年的中国佛教发展而诞生、发展、沉浮。中国是世界上石窟保存数量最多，绵延历史最久的国家。和中国佛教的发展线索一样，中国石窟也曾呈现过南北朝和隋唐两大高峰期。

佛像：

佛即“佛陀”，义为觉者，大彻大悟之人。佛教认为空间无限，时间无限，因此有十方佛和三世（过去、现在、未来）佛。现世释迦牟尼，未来弥勒佛，过去燃灯佛（定光佛）。此外，还有过去七佛、五十三佛，现在三十五佛，西方极乐净土的阿弥陀佛，东方净琉璃净土的药师佛，兜率天净土的弥勒佛等。过去七佛包括毗婆尸、尸弃、毗舍浮、拘留孙、拘那含牟尼、迦叶和释迦牟尼。

佛教有大、小乘之分。大乘有十方三世诸佛，三世佛有横三世（药师、释迦、阿弥陀）和竖三世（弥勒、释迦、燃灯）之分。三身佛指体现绝对真理的法身（毗卢遮那）、体现佛智的投身（卢舍那）和教化世间的应身（释迦牟尼）佛。小乘佛教主张“唯礼释迦，无其它佛”，故只绘出一佛（释迦）一菩萨（弥勒）像，别无其它尊像。小乘石窟多绘本生、佛传、因缘壁画，亦重在宣扬佛陀。

绘制佛像，要求具有体现佛的道德品质的仪容形貌，即“三十二相”和“八十随形好”之说，这些相好体现了佛陀特有的体貌特征，如头有肉髻、大耳垂肩、足有辐轮等。

菩萨：

菩萨是梵语“菩提萨陲”三界称，“菩提”义为觉悟，“萨陲”义为有情，求悟众生皆可成为菩萨。凡夫修行达到佛位，中间要经过四十二个阶位，这就是菩萨行的圣位。圣位最高为等觉、妙觉位，等觉是等同于佛的菩萨，妙觉就是佛位。佛经中的菩萨，均为等觉菩萨。佛画中多绘文殊（妙吉祥）菩萨、普贤菩萨、弥勒（慈氏）菩萨、地藏菩萨、大势至菩萨、观世音菩萨等。

在众多的菩萨中，在中国信仰最众、影响最大的是观世音菩萨。其中一面二臂、相好端严的是圣观音，而依据密宗仪轨所绘多面多臂、手持法物的，有所谓密宗七观音：大悲（千手千眼）观音、如意轮（四臂）观音、准提（七俱胝）观音、不空羂索观音、马头观音、不空钩观音等。在中国民间，还有三十三观音之说，包括水月、白衣、鱼篮、宝相、自在观音等。

明王：

明王是佛、菩萨的忿怒像，一般多为多面多臂。中国多见八大明王：不动、降三世、马头、军荼利、大威德、金刚萨陲等。

罗汉：

俗称弟子。释迦弟子多为迦叶、阿难。此外还有各种罗汉组合，如十大弟子、十六罗汉（五代）、十八罗汉、五百罗汉等。

天龙八部：

天龙八部即护持佛法的鬼神像，指天、龙、药叉、乾达婆（乐神）、迦楼罗（金翅鸟）、阿修罗、紧那罗（歌神）、摩睺罗迦（蟒神）。天神有多种，有二十诸天等，其中有梵王、帝释、摩醯首罗天、摩利支天、忉利天、龙王、鬼子母等。四大天王是东方持国（抱琵琶）、南方增长（持剑）、西方广目（持蛇）、北方多面（持塔、伞）天王。

曼荼罗画：

曼荼罗义为轮集，亦译“坛”，是密宗修行时供奉的佛画，是佛、菩萨聚集修行之画。密宗有金刚、胎藏两大部，故曼荼罗分别为金刚界（据《金刚经》）和胎藏界（据《大日经》）两大系统。其形式或方或圆，以一佛或一菩萨为本尊，在其周遭绘制多尊菩萨。一幅之中各层（中院、外院）有众多佛菩萨，名为“普门曼荼罗”。以药师、观音、阿弥陀为中心的简化曼荼罗，名为“一门曼荼罗”。

绘出佛陀自诞生至涅盘的一生教化事迹，多方连续，极具故事趣味性。一般有四相图：诞生、说法、降魔、涅盘。还有八相成道：兜率天降、白象入胎、住胎说法、右胁诞生、逾城出家、树下成道、初转、双林入灭。

绘出佛在过去世为菩萨时教化众生的种种事迹，表现其舍己救人的崇高品德。其时佛幻化为或兽或人、或佛或菩萨的形象，富有艺术感染力，题材丰富多彩，成为壁画的重要源头。著名的本生故事有尸毘王割肉贸鸽、月光头施头、须达拏太子、萨陲王以身饲虎、慈力王施血、九色鹿王忍辱等。

佛教故事画，最初是佛传、本生故事壁画，迨至唐代，逐渐为经变画所替代。经变即将佛经中的故事譬喻演绘成图，使佛经中高深的义理“变相”为图。经变画的兴起极大地丰富了佛画内容，提供了佛画家驰骋艺术天地的广阔空间。唐代佛寺壁画极盛，名画家如阎立本、吴道子等皆以绘制大型经变壁画而知名于世。

水陆法会全称为“法界圣凡水陆普度大斋胜会”，是盛大的宗教仪式。水陆法会所悬挂的画像即水陆画。水陆画集人、释、道三间人物于一体，分为内堂和外堂两部分。水陆画兴起于宋代，是当时中国佛教中国化、三教合一思潮盛行的体现。石家庄毗卢寺、山西稷山青龙寺皆为水陆画名寺。

中国绘画史源远流长，具有丰富的传统和珍贵的遗存。特别佛教东传以来，佛教艺术随着中印两大文明古国的文化交流传播开来，佛教的题材和内容扩大了中国绘画的视野。外来的不同风格艺术的影响，促使中国绘画从内容到形式进行新的探索，在一定程度上也促进了中国绘画艺术写实手法的进一步发展。从此，绘画场所由宫殿、墓室走向石窟寺院，绘画内容从表现统治者生活转向宗教题材，在更广泛的范围内与人民群众发生联系，这就为中国美术的突变准备了条件。石窟、佛寺壁画和传世卷轴画，同为中国绘画长廊的有机组成部分。而留存下来的画史资料，或记载缺失，或语焉不详，现存国内外的卷轴画作品为数不多。因此，石窟壁画成为研究中国绘画史最珍贵的资料。

南北朝时期是中国民族大融合时期，也是外来文化第一次大规模进入中国的时期。隋唐盛世，国都长安成为万国骈集、八方来朝的世界文化之都。伴随佛教在中国的传播和中外文化交流的发展，还有天文、历法、音乐、舞蹈、医药、建筑、书法等多方面的传习。石窟壁画几乎涵盖了中国文化的所有领域，成为中国传统文化的有机构成。石窟艺术成为绘画艺术的主流，也是众多画家竞相献艺的艺术场地。在壁画园地中，各国、各民族的人物竞相登场，各类社会生活画面纷至迭出。

由于壁画年代久远，所处环境又十分恶劣，因此完好保存下来的非常少，这份珍贵的历史文化遗产的保护已经引起全世界的关注。

壁画的保护工作非常艰辛。央视《敦煌再发现》全面介绍了壁画保护的措施和取得的成果，主要介绍了七种保护方法。

1.临摹　

讲壁画临摹下来，这种方法要求高度保持壁画的原本风采，对绘画师技术要求很高。

2.“打针”　

这种旨在将一种经过特殊处理的粘合剂注入壁画与山体之间的夹层、把起甲或脱落的壁画层与山体粘合的保护方法，既保证了粘合效果，还防止了化学成分对壁画的损坏。

3.防沙固沙

“流沙治理是莫高窟保护的首要任务”，主要是建立立体防沙网络，立体防沙网络的建立是国际间合作的成果。

4.剥离技术。

5.吸盐技术。

6.复原技术。

复原壁画的原因和存在的技术难度，莫高窟永久封存部分壁画的原因和数量也将由此得到释解。

7.数字化保护。

数字化保护是敦煌莫高窟今后使用最广泛、最重要的保护方式。

七种壁画保护方式并非保护措施的全部，有关壁画保护措施的探索是学术界和游客共同关注的话题，我们期待着。

2019年11月26日，土耳其文化和旅游部在土耳其首都安卡拉阿纳多卢文明博物馆，向中国驻土耳其大使馆移交了文物“唐代石窟寺壁画和北朝晚期至隋代随葬陶俑”，这是土耳其根据国际公约首次向中国移交在土境内的中国文物。