石牌保卫战是指1943年5月21日至6月3日，发生在湖北宜昌的一场中国军队对日本军队以弱胜强一次著名战役，是鄂西会战的关键之战。

远在1941年3月上旬，日军即曾一度窥视石牌。当时，日军一路由宜昌对岸进犯石牌正面平善坝一带，另一路则以三个联队的兵力，攻击要塞的侧翼——大桥边和曹家畈。守军早已成竹在胸，拟诱敌至曹家畈以西，一举而围歼日军。然而日军没有深入，攻势顿挫之后，即偃旗息鼓而退。得了这一次经验教训之后，日军再不敢轻骑深入，而想使用大兵团迁回作战。

石牌保卫战中日军使用相当庞大的兵力，进犯鄂西，主要目标是在击破中国陪都第一道大门——石牌要塞，并以消灭沿江野战军，延伸长江运输线。

石牌保卫战战线自江北南延，绕过滨湖地带，以迄清江以南的鄂西山地，绵亘千里。作战规模之大，与企图之狠，允称空前。

石牌保卫战开始于1943年5月21日。其时长阳、渔洋关等地已被攻陷，日军主力渡清江，由南而北，全力进攻。控制在宜昌的日军第卅九师团主力，这时也渡长江，由北向西南，进攻磨市殷家渡一带阵地。

中国江防部队按照原定部署，进入全面战斗，25日至26日逐步诱敌抵石牌外围的主阵地。这一带丛山峻岭，到处皆是，故日军步兵，仅有少数山炮配合作战，但是日军特别加强陆空配合，每天保持有九架以上的飞机，低飞作战，以轰炸代炮击。

5月27日至29日，为中日主力在石牌外围决战的阶段。日军在炮火及空军掩护之下，分成无数小股，向中国守军阵地猛烈攻击，并以密集队形冲锋，作锥形深入。中国守军遵照胡琏师长的指示，坚强抗拒。当敌机轰炸，或炮击时，以山岩为天然掩蔽所，伏地不动，甚至侧背发现敌情时，仍置之不理，必俟日军爬进至有效射程内，才将迫击炮、机关枪、步枪、手榴弹，一齐使用，布成炽烈火网，有效歼灭日军。

在曹家棕附近的大小高家岭上，曾有三小时听不见枪声，这不是双方停战了、而是敌我缠做一团、进行肉搏战；在四方湾附近，日军曾一度释放催泪性毒气弹，借以争夺高地。

八斗坊附近的激战最为激烈，据在当地参加作战的王连长谈，日军在这一带遗弃或者烧化的尸体，达两千具，而中国将士的牺牲也相当巨大。激战最烈时，日军先头部队曾一度进抵距三斗坪仅有六十里的伏牛山。胡师长乃命令守军将国旗从最高的山峰上升起，严令守军，再不能后退一步，誓与要塞共存亡。他向全师官兵用电话指示：“打仗要打硬的，这一回一定要给日军认识中国兵的作战精神！”

散布在石牌要塞外围山岳上的中国军队，遥望飘扬在高山顶上的国旗，每个人都自觉的意识到，这是要塞存亡的一战，再不能后退一步了！大家奋勇接战，以阻遏日军的攻势。三十日起，日军正面攻势顿挫，而中方侧翼野战军亦于此时适切的展开反攻，围歼日军于资邱、渔洋关、长阳、聂家河之线。日军见正面硬攻不下，迂回又被阻遏，而侧翼的围歼，威胁逐渐严重，乃遗下许多“无言凯旋”的官兵，仓皇败退。

中国空军及盟国空军，在激战进行过程中，曾屡次出动，猛炸日军的运输线，使日军的后勤工作，大受妨碍。当日军败退渡江时，又予以猛烈的打击，达成战役上配合的任务。从5月31日起，日军在宜昌土门堙机场上已无飞机应战，日军在战场上的制空权逐渐减弱，中国空军在战斗中发挥极大作用。

1943年5月21日至6月3日，中国江防部队执行保卫石牌要塞的战斗任务，时间不到半月。尽管日军用了全副力量来屡次攻击，但结果还是再而衰，三而竭，得到一个“败退”而归。

石牌要塞保卫战是鄂西大捷的关键：石牌是中国军队全线扇形阵地的旋转轴，正如当年鲁南会战中的台儿庄。坚守旋转轴的部队顶得住，抓紧正面的敌人，中方外围野战军便可大踏步的进退自如，进行侧击；否则，不仅敌人可能由侧背夺取三斗坪，使中方封锁江面的要塞炮无从展其所长，而且也会丧失了侧翼野战军展开反攻，聚歼敌人于鄂西险峻山岳地带的战机。

“石牌要塞还是屹立着”———这几个字在鄂西会战时，正像闪电似得传遍了世界，所有爱自由的人们的心，都为中国英勇将士能坚拒敌人于陪都大门之前面赞誉交加。后方的同胞也为这件事而兴奋着，有些人曾以石牌来比拟苏联的斯大林格勒。当记者抵达石牌前线，到处采集作战史迹之后，深感使石牌要塞屹然不动的主要因素，既不是深沟高垒，又不是最新武器，乃是我江防部队英勇作战的战斗精神！也只有这一点，差堪比拟斯大林格勒的英勇守军！（1943年7月9日《新华日报》评）