盐铁专卖，亦称“盐铁官营”，是旧时政府为限制工商发展，增加财政收入而实行的对盐和铁的垄断经营。相传最早始于春秋齐国，《管子》一书中说的“官山海”，即由官府垄断经营山海之产。当时山海之产主要是盐和铁，官府经营盐铁，寓税于价，使人民既避免不了征税，又感觉不到征税。

起始于春秋时期齐国管仲提出的“官山海”政策，即对盐和铁一起实行专卖。秦国商鞅变法，控制山泽之利，也实行盐铁专卖。当时的山海之产主要是盐、铁，官府垄断经营，寓税于价，使人民避免不了征税，又感觉不到征税。

汉初统治者主张无为而治，实行休养生息政策，开放民营，对盐铁采取放任政策，使经营盐铁的商人富比王侯。

汉武帝迫于财政压力和对商人“不佐公家之急”的反感，为打击地方豪强，增加中央政府的财政收入，接受了大商人孔仅和东郭咸阳的建议，在桑弘羊的主持下“笼盐铁”，实行了盐、铁和酒的国家垄断经营制度，将盐铁的经营收归官府，实行专卖。在盐、铁产地设置盐官、铁官，管理盐铁的生产与销售。盐专卖采取在官府的监督下由盐民生产，官府定价收购，并由官府运输和销售。铁专卖采取官府统管铁矿采掘、钢铁冶炼、铁器铸造和销售等一切环节。严禁私人铸铁煮盐。

汉昭帝时期，盐铁官营制度引起了广泛的不满，地方推举的儒生与朝廷官员围绕盐铁官营存废问题进行大辩论，是为盐铁会议，双方主要观点记录于桓宽《盐铁论》一书中。 　

盐铁会议时，为盐铁专卖辩护的人说那是为了增加财政收入，而反对盐铁专卖的人则强调儒家的经典原则——“不与民争利”。

盐铁会议后政府调整了政策，取消了酒类专卖与关中地区的铁官。然而，盐铁会议最为重要的贡献，是提出了一个仍非常适用的宪政原则，即政府只能以适当的税率收税的形式、而不是经营一般性商业的形式获得提供公共物品的资源。

也许武帝实行盐铁官营时有迫不得已的理由，即筹集征伐匈奴的军费。然而政府一旦获得了垄断之利，他们就不愿再放弃。

汉昭帝在盐铁会议之后废止酒类专营与部分铁官的举措，历来受到高度评价。

东汉时取消盐铁专卖，实行征税制。三国、两晋注重专买，南北朝时征税制复起。隋至唐前期，取消盐的专税，和其他商品一样收市税。唐安史之乱后，财政困难，盐专卖又开始实行。此后历朝历代，都加强了盐专卖，对铁则实行征税制，不再与盐同例看待。盐铁专卖使封建国家获得了可观的收益，特别是盐，一直是历代封建政府牢牢掌握的最重要的专卖商品，其收入是历代政府的重要财源。

《管子·海王》记载，“官山海”让财富迅速积累到齐国君主手中，为齐桓公霸业奠定了坚实的财政基础。仅食盐专卖一项，管仲为齐桓公算了一笔账：一个具有万辆兵车的大国，1000万的总人口中应纳税的人约100万，每人每月征收30钱，一个月也就3000万钱；但只要每升盐加价2钱，因为食盐销售严格按照户籍实行 “计口售盐”，每月即可多得6000万钱，远超过每月30钱高额人头税带来的收入。

简单的横征暴敛容易激起民变。“官山海”表面上并没有直接征税，不会引起人民的任何抱怨，达到“见予之形，不见夺之理”，是很高明的国家财政方式。

官山海在管仲之后备受各朝重视，特别是宋元明清这千余年间，盐课收入成为朝廷仅次于田赋的第二大财政来源。

管仲的盐铁专卖思想传承至今，影响深远，成为春秋以后长达两千余年的中国食盐专卖制度的滥觞，后世因此尊管仲为“盐宗”。