百科，指天文、地理、自然、人文、宗教、信仰、文学等全部学科的知识的总称。

百：量词，指数量多，在这里指全部；科：学科，科目。

《中国大百科全书·新闻出版》卷定义为：“概要介绍人类一切门类知识或某一门类知识的工具书。供查检所需知识和事实资料之用。但也具有扩大读者知识视野，帮助系统求知的作用。它是一个国家和一个时代科学文化发展的标志。”

《简明社会科学辞典》定义为：按辞典的形式编排，系统概述人类各个方面或某一方面知识的大型工具书。分综合性与专业性两类。

综合性百科全书收集各知识领域的名词、熟语、地名、事件、人物、著作等等，无所不含，是知识的宝库。

百科全书可以是综合性的，包含所有领域的相关内容。也可以是专科的百科全书。也有一些从某种特定文化或国家观点来讨论的广泛议题。百科，是指天文、地理、自然、人文、宗教、信仰、科技、机械百科、医学、历史等全部学科的科学知识的总称。

中国汉朝初年的《尔雅》，是中国百科全书性质著作的渊源；古希腊学者亚里士多德编写过的全面讲述当时学问的讲义，则被西方奉为“百科全书之父”。

中国古代的类书是一种百科全书式的资料汇编，也有学者认为明朝的《永乐大典》是最早的接近现代意义上的百科全书。

中国近代的百科全书是20世纪初由西方引进的书体。民国时的著名学者李煜瀛是最早进行西方百科全书研究的人，将这一书体介绍到中国并产生广泛影响的。

关于百科全书的名称，他在《世界学典书例答问》中说：“四十年前煜首译‘encyclopedia’为‘百科类典’，后中国因受《四库全书》命名的影响，改译为‘百科全书’。近二世纪专科的encyclopedia出版颇多，在中文有《中国文学百科全书》等。文学本百科中之一科，固然其中亦可析为多科，然于一科之名下，复系以‘百科’二字，终觉不甚妥当。且‘全书’二字，在中文易与‘四库全书’之丛书式的全书相混，不足表示其为另一书体，故以后又改译为‘学典’。‘学典’即拉丁文‘encyclopædia’（英法文略同），有‘所讲的学术环绕在内’之意。后凡包括一切学术在内一呈显知识世界且多系按辞典次序排列的书，每用此词以构成其书名。”

分类

大百科全书（22卷）小百科全书（26卷）；

百科词典，如大英百科全书；

综合性百科全书（主要以非专业读者为对象）；

专业性百科全书。

全书作品

德尼·狄德罗等人的《百科全书》百科全书型的作品在人类历史上并不少见，但直到16世纪的西方，才开始出现“百科全书”这个名词。最早将“百科全书”用于书名的，是德国人斯卡利斯（Paul Scalich）。

古代的许多作家都曾经试图全面地记录人类的所有知识。但是，约翰·哈里斯才认为是第一个创立了现代意义上的百科全书。

《大不列颠百科全书》最早时却十分朴素：从1768年到1771年只出版了三卷。

恐怕最著名的早期百科全书要数法国的《百科全书，科学、艺术和工艺详解词典》，由让·勒朗·达朗贝尔和德尼·狄德罗编写，并于1772年完成，共28卷，71,818条条目，2,885张插图。

百科全书，例如《苏联大百科全书》。如今的百科还分出了类型如《生物百科全书》、《物理百科全书》等。

不列颠全书

《不列颠百科全书（Encyclopædia Britannica）》（又称《大英百科全书》，简称EB），被认为是当今世界上最知名也是最权威的百科全书，是世界三大百科全书（美国百科全书、不列颠百科全书、科利尔百科全书）之一。

不列颠百科全书诞生于18世纪苏格兰启蒙运动（Scottish Enlightenment）的氛围中。

第一个版本的大英百科在1768年开始编撰，历时三年，于1771年完成共三册的不列颠百科全书。

在1901年美国出版商Encyclopædia Britannica, Inc.买下EB的版权后，出版与编辑工作逐步转移到美国；如今我们熟知的大英百科全书公司已是总部位于芝加哥的美国公司。

1929年，随着第14版的问世，大英百科更投入大量人力与物力，邀集近140个国家和地区的4000位学者专家参与撰述，大量收录欧洲以外地区的资料，完成全部二十四册的第十四版，确立了它在百科全书界中最崇高、最具权威的地位。

2012年3月13日，总部位于美国芝加哥市的不列颠百科全书公司宣布，将停印已有244年历史的纸质版《不列颠百科全书》（又称《大英百科全书》），今后将只提供电子版。这套当今世界上最知名、最权威的综合性百科全书影响过许多名人志士，比尔·盖茨、艾尔·雅各布斯、王云五、钱钟书、周海中、何亮亮等都从中受益匪浅。

中国大百科

《中国大百科全书》是中国第一部大型综合性百科全书，也是世界上规模较大的几部百科全书之一。

1978年，国务院决定编辑出版《中国大百科全书》，并成立中国大百科全书出版社。中国大百科全书总编辑委员会和中国大百科全书出版社先后组织2万余名专家学者，取精用宏，历时15载，终于纂成这部煌煌世制。

全书按学科或领域分成74卷，共收7.8万个条目，计1.26亿字，并附有近5万幅图片，册叶浩瀚，内容丰富，适于高中以上、相当于大学文化程度的读者使用。

全书出版后，深受学术界和广大读者推崇，该书出过光盘版的共有12CD，近8G的大小。1994年获第一届国家图书奖荣誉奖。按照国际惯例，百科全书通常每间隔若干年出版一个新的版本。

《中国大百科全书》第一版历时15年，于1993年出齐，共74卷；第二版历时14年，共32卷，于2009年出齐。

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