《白蛇传》是中国四大民间爱情传说之一，源自于唐代洛阳巨蛇事件等，初步定型于明代冯梦龙《警世通言》中，成熟盛行于清代，是中国民间集体创作的典范。

一说源于唐代洛阳巨蛇事件。据两唐书记载，唐玄宗天宝年间，洛阳邙山出现一条巨蛇，高3米多，长度为31.209米。该数据比5800万年前就已灭绝的已知最大的蛇类泰坦巨蟒（长约15米）还要整整大出1倍，震惊中外。天竺高僧善无畏见到后，感叹道：“这条巨蛇准备引水漫洛城。”于是用法咒对其进行攻击，几日后蛇死。

有学者指出，洛阳巨蛇事件可能为民间传说故事白蛇传的来源之一。故事中的“水漫金山”一事，极有可能来源于邙山巨蛇“水漫洛城”事件。天竺高僧善无畏施法降服巨蛇之事，也被加工搬运到白蛇传中高僧法海身上。

一说源于唐传奇《白蛇记》（《博异志.李黄》）；一说源于《西湖三塔记》。

关于白蛇的故事最早出现在唐人志怪小说《李黄》一篇中，里面讲述了李黄遇见“白衣之姝，绰约有绝代之色”（白蛇）和“青服老女郎”（小青），一住三日，回家几天之后身体被化为水，“及去寻旧宅所，乃空园。往往有巨白蛇在树下”。

宋元话本《西湖三塔记》算得上是《白蛇传》最早的雏形之一。到明代冯梦龙的《白娘子永镇雷峰塔》（《警世通言》），故事已初步定型。

据说《白蛇传》乃是起源于一千多年前的北宋时期，发源地在鹤壁市淇滨区金山（又名黑山）之麓、淇河之滨的许家沟村。

许家沟所依的黑山，又名金山、墨山，古为冀州之地，是太行山的余脉之一。这里峰峦迭嶂，淇水环流，林木茂盛，鸟语花香，环境清幽，亚赛桃源。早在魏、晋时期，左思就在《魏都赋》里记载了“连眉配犊子”的爱情故事传说：“犊子牵黄牛，游息黑山中，时老时少，时好时丑。后与连眉女结合，俱去，人莫能追……”后来这一典故衍化为“白蛇闹许仙”故事，故事的女主人公也由“连眉女”演变为白蛇。

相传，“白蛇闹许仙”里的白蛇精，当年曾被许家沟村一位许姓老人从一只黑鹰口中救出性命。这条白蛇为报答许家的救命之恩，嫁给了许家后人牧童许仙。出于人妖不能结合的偏见，金山寺长老法海和尚决心收服白娘子。于是引出了人们熟悉的“盗仙草”、“水漫金山寺”等情节。白娘子因为水漫金山而触动胎气，早产生下儿子许仕林。法海趁机用“金钵”罩住分娩不久的白娘子，将其镇压于南山“雷峰塔”下。通过此事，许仙心灰意冷，便在“雷峰塔”下出家修行，护塔侍子。18年后，许仕林高中状元，回乡祭祖拜塔，才救出母亲，一家团圆。

据载：“金山嘉祐禅寺”创建于北宋·嘉祐（1056—1063）年间，以寺院所在的地名和创建年代而得名。在这一带民间流传的“白蛇闹许仙”故事，当成型于北宋后期。而“白蛇闹许仙”故事向江南一带的播迁，则与金人南侵、宋室南迁有关。宋高宗晚年禅位后，驻跸临安（今浙江杭州）德寿宫中。“喜阅话本”，“命内当日进一帙。当意，则以金钱厚酬”。出于“怀旧”情结，在他“龙兴”之地相州一带民间流传的“白蛇闹许仙”故事色彩奇幻、情节曲折，应是他喜欢聆听的故事之一。这就成为宋、元时期“白蛇传”故事在杭州一带广泛流传的主要原因。

《白蛇传》故事雏形发生在唐代后期的济源县，即今河南省济源市。因法海是那一时期的济源人，还有济源西湖。 当时的西湖面积很大，由珠、龙二河和南、北两条蟒河汇聚而成。湖东一桥，年久失修坍塌，形成断桥。西湖水大却异常荒凉，荒凉之地多有妖魔出入。民间说“蟒”即指长虫、大蛇。济源有个民俗，在蟒河桥下挂宝剑以示蟒不过剑，以剑斩蟒控制洪水泛滥。由此看，济源民间早已将蟒河认作是一条大蟒，故事中所说的白蛇、青蛇，实为两条蟒河的化身。

济源城北有一条河当地人称北蟒河，城南有一条河叫南蟒河（湨河）。北蟒河是一条石底河，每到枯水期，便露出一河床的灰白色河石，远看俨然一条巨大的白色蟒蛇逶迤在济源大地。在济源，北蟒河出山口和中下游岸边坐落着上下两个“白涧村”，都是因河而得名。由此，北蟒河又称白蟒河。南蟒河则是一条泥底河，河的中游岸边有一个村庄叫“泥河头”。每到枯水季节，南蟒河露出一河床的青草，更像一条青蛇在济源大地盘桓。由此，南蟒河又称为青蟒河。故事中的白蛇、青蛇为两条漭河的化身，白蟒和青蟒即为《白蛇传》中白蛇和青蛇的原型。

“许仙” 距济源西湖村不远处有一个村庄，名曰许村（后划分为梨林镇大许村和东许村两个村）。其位于当时的西湖边，乃许姓人家居住的村庄，为许仙（郎中）家所在地。济源人有个习惯，喜欢把中医郎中称做“仙儿”。因此，对姓许的郎中称“许仙儿”。这就是《白蛇传》中“许仙”名字的由来。

《白蛇传》中白娘子的死对头名法海。法海俗姓裴，是唐相裴休之子。裴休乃唐朝济源人，一生好施向善，焚香拜佛，对佛教情有独钟。其子年幼时被送往金山寺出家，法名法海，是一位得道的高僧。裴休的墓冢和家园现分为裴村和休昌两村。

济源有一个叫西湖村的地方。据考证，此地古时有一面积很大的湖泊，东至今梨林镇水东村，西至玉泉街道马头村（古为码头），北至水运庄，南至古湨水，水域辽阔可行船渡舟，是济源南北漭河、珠河、龙河的汇集地。因其地理上位于当时的河内府之西，故被命名为“西湖”，梨林镇西湖村因其得名。源于西湖水域命名的村庄很多，东码头、中码头、西码头、水东村、水屯、水运庄等。西湖村东边有“桥头村”，是古时西湖之上“断桥”的桥头遗址。

故事发源地先在中原，南宋时期，宋室迁都浙江杭州，文人墨客相聚，江浙文化逐步兴起，随济源西湖逐渐消失淡化，故事的始作者将济源西湖演绎到杭州西湖。明清以来，随民间口头文学与各类俗文艺的改编、搬演相互渗透相互融合，使白蛇传故事发源地由中原逐步演化至江浙的镇江和杭州，最终成为故事、歌谣、宝卷、小说、演义、话本、戏曲、弹词，以及电影、电视、动漫、舞蹈、连环画等各种文艺形式的经典题材。

《白蛇传》的传说，一说认为同印度教有关。印度教的创世，就是从两条大蛇（Nagas）搅动乳海开始。东南亚也有类似《白蛇传》的故事，元代周达观的《真腊风土记》就记述了真腊国王有一“天宫”，夜夜登上天宫的金塔与化为女身的蛇精交合，也是人蛇交媾故事的雏形。此外，希腊神话中的拉弥亚即由蛇幻化而成。后来与青年利西乌斯（Menippus Lycius）结为夫妻，结婚当天，来了个阿波罗尼乌斯（De Vita Apollonius），识破拉弥亚是蛇。

此外，在南宋宫廷说书人的话本里，有《双鱼扇坠》的故事，其中提到白蛇与青鱼修炼成精，与许宣（而非许仙）相恋，盗官银、开药铺等情节，都与后来的《白蛇传》类似。并且在其他的文学作品里，也有类似的故事。因此，有学者认为《白蛇传》的故事有可能是中国的故事与印度的神话糅合而成的传说。

据明末冯梦龙《警世通言》记载，传说南宋绍兴年间，有一千年修炼的蛇妖化作美丽女子叫白素贞，及其侍女青青（也称小青、青鱼、青蛇）在杭州西湖遇药店之王主管许宣（或名许仙）邂逅相遇，同舟避雨，一见钟情，白蛇逐生欲念，欲与书生缠绵，乃嫁与他，遂结为夫妻。婚后，经历诸多是非，白娘子屡现怪异，许不能堪。镇江金山寺高僧法海赠许一钵盂，令罩其妻。白、青被子罩后，显露原形，乃千年成道白蛇、青鱼。法海遂携钵盂，置雷寺峰前，令人于其上砌成七级宝塔，名曰雷峰，永镇白、青于塔中。

众僧买龛烧化，造一座骨塔，千年不朽，临去世时，亦有诗八句，留以警世，诗曰：

祖师度我出红尘，铁树开花始见春。

化化轮回重化化，生生转变再生生。

欲知有色还无色，须识无形却有形。

色即是空空即色，空空色色要分明。

后世根据此传说又添加了一些的情节，使得故事更加平民化，符合大众的口味，得以流转至今，内容大致如下：在宋朝时的镇江市。白素贞是千年修炼的蛇妖，为了报答书生许仙前世的救命之恩，化为人形欲报恩，后遇到青蛇精小青，两人结伴。白素贞施展法力，巧施妙计与许仙相 识，并嫁与他。婚后金山寺和尚法海对许仙讲白素贞乃蛇妖，许仙将信将疑。后来许仙按法海的办法在端午节让白素贞喝下带有雄黄的酒，白素贞不得不显出原形，却将许仙吓死。白素贞上天庭盗取仙草灵芝将许仙救活。法海将许仙骗至金山寺并软禁，白素贞同小青一起与法海斗法，水漫金山寺，却因此伤害了其他生灵。白素贞因为触犯天条，在生下孩子后被法海收入钵内，镇压于雷峰塔下。后白素贞的儿子长大得中状元，到塔前祭母，将母亲救出，全家团聚。还有可爱的小青也找到了相公。

许仙还是许宣

白娘子与许仙的爱情故事，为雷峰塔平添了许多神秘和伤感。在查阅有关雷峰塔的历史文献和文学作品时，发现许仙这个传说中的人物在明清小说中，均称之为“许宣”，直到民国中期，才被“改名”为许仙。

据考，雷峰塔建造之时，尚无白蛇故事。吴越国降宋后，市井乡野的说书艺人就一步步地衍化出这个传奇故事。故事的梗概与现代的传说基本一致，唯独这许仙被改了名。明代冯梦龙《警世通言》第28卷收录的《白娘子永镇雷峰塔》，是最早较完备地记载白蛇传奇故事的版本之一。书中在介绍男主人公时说到：“话说宋高宗南渡，绍兴年间，杭州临安府过军桥黑珠巷内，有一个宦家，姓李名仁。见做南廊阁子库募事官，又与邵太尉管钱粮。家中妻子有一个兄弟许宣，排行小乙。”这位“许宣”在书中又称“小乙官人”，即是如今家喻户晓的许仙。清代古吴墨浪子（生平事迹无考）辑的《雷峰怪迹》一文，文字更为凝练，但许宣许小乙的称呼依然没有变。

至民国中期，文学作品中的许宣开始成为许仙了。鲁迅先生1924年发表的《论雷峰塔的倒掉》中说：“我的祖母曾经常常对我说，白蛇娘娘就被压在这塔底下！有个叫做许仙的人救了两条蛇，一青一白，后来白蛇便化作女人来报恩，嫁给许仙了……”建国后，著名京剧表演艺术家张君秋、昆曲表演艺术家白云生等都将《雷峰塔》、《白蛇与许仙》等剧目作为自己的代表作。电影《白蛇传》更是家喻户晓。从此许仙的大名盖过了“许宣”。不过，许仙之名确实较许宣有意思。而衍化中产生的这类变化，正是民间文学的一大特征。

酒醉老和尚

雷峰塔在元末失火后，便已只存塔心。明张岱撰的《西湖梦寻》中说到一则趣闻，大意如下：李长蘅在题画时说，我的朋友曾听子将讲西湖上这两座塔，“保俶塔如美人，雷峰塔如老和尚。”这个比喻我极为欣赏。后来我与朋友观赏荷花时作了一首诗，当中有“雷峰倚天如醉翁”的句子，朋友见了跳起来说：“子将把雷峰比作老和尚不如您醉翁的比喻更得情态。”

当然，张岱本人也是才高八斗之人，他在《雷峰塔》诗中干脆活龙活现地写道：“闻子状雷峰，老僧挂偏裘，日日看西湖，一生看不足。时有熏风至，西湖是酒床，醉翁潦倒立，一口吸西江。”拿着雷峰塔的旧照读此诗句，不禁拍案叫绝。

雷峰来历

雷峰其实就是现在杭州的夕照山。根据宋淳（右加示旁）《临安志》卷八收录的《西湖胜迹》称：“昔郡民雷就之所居，故名雷峰庵。”明朝张岱在《西湖梦寻》中也说“宋有雷就者居之，故名雷峰。”但明《西湖游览志》卷三中又补充了一说，称“雷峰者，南屏之支脉也。穹隆回映，旧名中峰，亦曰回峰，宋有道士徐立之居此，号回峰先生。”该书也引录了雷峰因雷就居之而得名的说法。

不过“雷峰夕照”的真正出名，还得感谢梅妻鹤子的林和静先生，他作了一首诗：“中峰一径分，盘折上幽云。夕照全村见，秋涛隔岸闻。”“雷峰夕照”之说不胫而走。

雷峰何以连金山

在雷峰塔与白娘子的传说中，人们忘不了那个以“卫道士”自居的金山寺法海和尚。但为什么把远在长江边的金山寺拉到西湖之畔的雷峰塔旁呢？

根据冯梦龙《警世通言》中的记载，许仙与白娘子是到镇江的码头边开一家药店后认识了金山寺的法海禅师的。由此，便将法海禅师扯进了这个传说里。不过，冯梦龙笔下的法海似乎还是个“正面人物”，大有替天行道之意。可能是时代进步的缘故，今人印象中的法海则完全是个不通情理的戏曲人物了。

记者以为，将金山寺与雷峰塔挂上钩，不属偶然。金山寺在镇江西北部的金山上，始建于东晋时期，寺内殿宇楼台依山而建，向为中国佛教禅宗名寺。法海也据说确有其人。借名人名地增加传说的“真实性”，这是司空见惯的。但还有一点可能许多人没有留意，历史上镇江与杭州的联系是相当频繁的。记者曾经与新华社江苏分社同仁包、华两君游历金山寺，当时录下一副对联：“适从云水窟中来，山色可人，两袖犹沾巫峡雨；更向海天深处去，邮程催我，扁舟又趁浙江潮。”此联的大意是说，刚从四川云雾迷漫的峡谷中飞渡而来，袖管上沾的巫峡雨水还没有干透，又要向海天深处的浙江杭州赶去了，行色匆匆，小舟还得趁早去赶浙江潮。对联中的“海天深处”指的就是浙江杭州。身处镇江的古人为什么独将杭州写上去呢？据了解，宋明时，长江沿岸走水路的人凡是去杭州的，莫不以镇江为中转点、歇脚站。而当时以丝茶闻名的杭州已经盛极一时，各路商人争着要来。行商们本来就是民间说书艺人“兜售”的对象，把客人熟悉的事物拉进说书的内容里，想来也就顺理成章了。

《白蛇传》在中国广为流传，开始时是以口头传播，后来民间以评话、说书、弹词等多种形式出现，又逐渐演变成戏剧表演。后来又有了小说，民国之后，还有歌剧、歌仔戏、漫画等方式演绎。到了现代也有根据《白蛇传》拍成的电影，编排成的现代舞，新编的小说等。这个故事以《白蛇传》的名字出现大抵出现在清朝后期，之前并没有一个固定的名字。

《白蛇传》不但在国内流传，在日本也有拍成的电影。法国汉学家儒莲也曾将《白蛇传》翻译成法文。

由于《白蛇传》的故事早期以口头相传为主，因此派生出不同的版本与细节。原来的故事有的到白素贞被镇压到雷峰塔下就结束了，有的版本有白蛇产子的情节，还有版本有后来白蛇之子得中状元，祭塔救母的皆大欢喜的结局。但这个故事的基本要素，一般认为在南宋就已经具备了。

目前发现《白蛇传》的最早的成型故事记载于冯梦龙的《警世通言》第二十八卷《白娘子永镇雷峰塔》。清代初年黄图珌的《雷峰塔》（看山阁本），是最早整理的文字创作流传的戏曲，他只写到白蛇被镇压在雷峰塔下，并没有产子祭塔。后来又出现的梨园旧抄本（可能是陈嘉言父女所作，现存本曲谱已不全），是广为流传的本子，有白蛇生子的情节。

清朝乾隆年间，方成培改编了三十四出的《雷峰塔传奇》（水竹居本），共分四卷，第一卷从《初山》《收青》到《舟遇》《订盟》，第二卷是《端阳》《求草》，第三卷有《谒禅》《水门》，第四卷从《断桥》到《祭塔》收尾。《白蛇传》故事的主线纲架自此大体完成。而这出戏的本子，在乾隆南巡时被献上，因此有乾隆皇帝御览的招牌，使得社会各个阶层的人，没有人不知道《白蛇传》的故事了。

嘉庆十一年，玉山主人又出版了中篇小说《雷峰塔奇传》。嘉庆十四年，又出现了弹词《义妖传》，至此，蛇精的故事已经完全由单纯迷惑人的妖怪变成了有情有义的女性。

清代中期以后，《白蛇传》成为常演的戏剧，以同治年间的《菊部群英》来看，当时演出《白蛇传》是京剧、昆曲杂糅的，但是还是以昆曲为主，同时可以看出，《白蛇传》中祭塔的情节产生的时代较晚。

现代，有根据《白蛇传》拍成的台湾大陆合拍戏剧《新白娘子传奇》，基本是按照已经形成的故事再加的一些内容，风靡整个中国。此外，还有京剧、越剧、川剧等戏曲《白蛇传》，香港女作家李碧华的小说《青蛇》亦借鉴了白蛇传的故事，而后经导演徐克拍摄后搬上银幕（不过只是借用了白蛇传的人物名，故事则和传统《白蛇传》没有多大的联系）。台湾明华园戏剧团的白蛇传歌仔戏露天表演，常在端午节前后演出，故事内容无较大的改编，但在舞台设计上与传统戏剧表现的设计，有许多突破，其中水淹金山寺的桥段更出动消防队的洒水车，还有吊纲丝的设计，制造出白蛇与青蛇腾云架雾的感觉。另外，本作也被日本东映动画改编成同名动画电影《白蛇传》（1958年上映），是日本史上第一部彩色长篇动画电影，堪称日本动画史上的里程碑（值得注意的是本作中按照了原本故事的设定——小青是青鱼而不是青蛇）。

这个故事经过了近千年的演变，除了故事情节不断丰富外，人物性格也在逐渐的演变。

千百年来，以白蛇传为题材的艺术品多姿多彩、异彩纷呈，极大地丰富了民间文化宝库。如成交价达630万元的林风眠精品《白蛇传》。