白头蝰是蝰科白头蝰属爬行动物。白头蝰的体长约76厘米，头部背面为白色，椭圆形，被以大型对称鳞片。吻宽而短，背鳞平滑，紫褐色或蓝黑色，红色或橙红色横纹，在背中央呈左右交错排列或左右相连为一条横纹。头背淡褐色，有浅粉红色斑纹；躯干及尾背面紫褐色，有镶黑边的朱红色窄横斑十余对，腹面藕褐色。体型与游蛇科蛇类相似，管牙短小。

拉丁名：为了纪念过世的动物学家维拉蒂米尔·克哈伦（Vladimir Kharin），他为亚洲鱼类和爬行动物（包括蛇）的分类研究做出了巨大贡献，且白头蝰归属于白头蝰属（Azemiop），因此将白头蝰拉丁名命名为“Azemiop skharini”。

中文名：头部为白色，在深色的身体和尾巴的衬托下，头部颜色显得特别浅淡，又是蝰科毒蛇的一种，故名“白头蝰”。

白头蝰全长雄蛇（527+105）mm，雌蛇（634+105）mm。生活时躯干及尾背面紫棕色，有成对镶黑边的朱红色窄横纹，彼此交错排列，仅个别横纹在背中央合并为一。腹面藕褐色，前端有棕色斑。头背淡棕灰色，吻及头侧浅粉色，额鳞正中有一前窄后宽的浅粉红色纵斑。其后二顶鳞上各有浅粉红色斑。往后斜向顶鳞中缝彼此愈合为一，止于顶鳞后缘。头部腹面浅棕黑色，杂以白色或灰白色纹。头大呈椭圆形，与颈部明显区别，吻短而宽，吻鳞宽度超过高度，从背面可见到它的上缘。鼻间鳞宽度超过它的长度。额鳞近六角形，前宽后窄，长度超过从它到吻端的距离，略短于顶鳞间缝；顶鳞长度约等于从它到吻端的距离；颊鳞1枚，近方形；眶前鳞3或2；眶后鳞2，前额鳞2；上枚较大；后颞鳞3；上唇鳞6，2一1一3式，第1枚最小，第3枚位于眼正下方，下唇鳞8，少数为7，有的一侧为9，第1枚较宽大，彼此相切甚多，前3（4）枚切颔片；颔片1对，较宽短，背鳞平滑，17—17—15行，有的通身15行，有的15一15—15行；腹鳞雄蛇170—192枚，平均181，雌蛇178—197枚，平均183.9；肛鳞完整；尾下鳞双行或少数成单，雄蛇44—52对，平均49.2，雌蛇39～42对，平均40.8。

白头蝰头部白色，有浅褐斑纹。躯、尾背面紫褐色，有13+3对左右镶细黑边的朱红色窄横纹，左右侧横纹在背中央相连或交错排列；腹面藕褐色，前段有少许棕褐斑点。

白头蝰的栖息地以喀斯特地貌为主，夜晚或晨昏活动，栖息于丘陵或山区草地、麦田烂草堆下、路边、碎石地、稻田、甘蔗田边及甘薯地旁的草丛中，有时在人们住宅附近，甚至进入房舍、牛圈、灶屋、帐顶等。

白头蝰一生中的大部分时间都是在喀斯特洞穴和裂缝中度过的，因此它们可以很少出现在地面上。研究人员对其进行了观察和研究，发现白头蝰主要的食物为啮齿动物和鼩鼱。

人工实验条件下的观察研究表明，该蛇白天活动期间最适宜的温度为23~27°C，夜间为12~19°C，在13~20℃下进食，超过该温度则皮肤干裂和起皮，不进食，活动能力大大减小。

在自然条件下的实验观察表明，2月至11月期间，在1.5个月内蜕皮1次。冬眠时间为60天（自12月底至2月底）。在2月至11月，研究人员提供老鼠、蜥蜴和带有老鼠气味的鸡肉作为白头蝰的食物，观察到白头蝰大约每8天左右进食一次。

白头蝰与其他许多陆生毒蛇不同，该蛇活动缓慢，攻击欲望较低，且行动不便。但其为蝰科管牙类剧毒蛇，建议遇见时应尽量远离，且栖息地与人类居住区有所重叠，因此白头蝰的主要危害为伤人。

据两栖爬行动物学者徐万吉等人报道：为有效避免人类的捕杀，白头蝰进化出了在凌晨非常活跃的行为，有效避开了人类活动的时间。且国外有研究人员在2013年5月中旬和6月初凌晨3~4点的微雨时节进行爬行动物调查时观察到白头蝰，当时的地表温度为18~20℃。同年10月至11月的雨季再次进行调查时，在晚上7点~11点发现白头蝰幼体活动频繁，此时地表温度为12~19℃。

中国之内：白头蝰主要分布在中国，中国种群占全球种群的80％，分布范围虽然广泛，但极为罕见，主要分布在安徽、福建、甘肃、广西、贵州、湖南、湖北、江西、陕西、四川、西藏、云南、浙江、广东

中国之外：越南、缅甸。

繁殖行为类似于其他陆生毒蛇：雄性与雌性先平行向前移动。随后，雄性缠绕上雌性，并将尾部和生殖器转到雌性身体下方，之后雌性动物竖起尾巴，雌雄生殖器相接并拢，进行约10分钟的短暂交配。在之后大约10~12天的时间内，进行多次交配。孕期持续近90天，之后雌性产卵。

白头蝰蛇是世界爬虫界公认最令人头疼的毒蛇之一，以绝食闻名，欧美曾多次进口，结果全军覆没。对于白头蝰的死因，爬虫学界也是众说纷纭，但一般认为白头蝰在低海拔高温反应导致内脏器官损伤而绝食；另一说法则是由于起食物的特殊性（在自然界主要食鼩鼱），而无法适应啮齿类动物。

2012年国际自然保护联盟对白头蝰的评估结果显示：该物种在分布范围内广泛存在，被认为无较大威胁。但由于其种群数量较少，相关报道大都以新闻和新纪录的形式出现，缺乏对其深入系统地研究，因此其种群现状数据较为缺乏。

1998年《中国濒危动物红皮书》将其列为极危（CR）。

2000年8月1日被列入《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。

2004年《中国物种红色名录》将其列为易危（VU）。

2012年《IUCN物种红色名录》将其评估为无危（LC）。

2016年《中国脊椎动物红色名录》将其评估为易危（VU）。

白头蝰亚科是蝰科中的原始类群，只有单属独种，在研究管牙类毒蛇的起源与演化上占有重要的位置，它主要分布于我国，但数量稀少，应予积极保护。白头蝰在研究管牙类毒蛇的起因与演化上占有重要的位置，对其应采取积极的保护措施。

白头蝰是中国众多剧毒蛇中毒性较中等的蛇。其毒性对青壮年并不致命。

白头蝰是混合毒素的前管牙类毒蛇，被它咬中会导致血液凝固，产生局部疼痛、肌肉肿胀、头昏眼花、吞咽困难、视力模糊、眼睑下垂等症状，咬伤后可引起弥漫性血管内凝血（急性DIC），使伤肢红肿疼痛逐渐加重、功能障碍。

临床用普通的眼镜蛇毒血清医治收效甚微。在使用抗眼镜蛇毒血清无效的情况下，改用改善微循环药物为主的中西医结合疗法，效果显著。

白头蝰为蝰科中的原始类群，种群数量本身较少，但其他因素对其数量也造成了极大威胁：

1、由于白头蝰的栖息地与人们的生活范围、居住地区有所重叠，容易受到人为干扰和破坏。

2、由于该物种比较古老且罕见，人们对它的认识不足，一旦发现可能将其捕捉、误伤或用来食用与贸易。

用于医学研究：科学家将白头蝰的毒液和毒腺与其他蝰科蛇类相对比，发现了白头蝰的毒液不会造成人体凝血、出血或肌溶解，且白头蝰毒牙尖端处侧面有一个刀片状结构。这表明了白头蝰处于游蛇科与蝰科演化的中间环节，在管牙类毒蛇的起源与演化上占有重要位置，因此具有重要的科研价值。

用于物种系统发育学研究：尽管科学家对蝰科蛇的系统发育位置进行了大量的研究，但还是存在争议。这项研究使用了31种蛇类的39种骨学特征和线粒体DNA数据进行了研究，重新修订了蛇亚目各科的系统发育关系，发现白头蝰和黑头蝰物种分化较早。

该物种被用于宠物贸易。白头蝰目前还没有人工养殖的个体，且没有被列入濒危野生动植物国际贸易公约，因此可以在国际层面上流通。但由于白头蝰独特的生活习性，目前流通的白头蝰多数为野外抓捕，数量较为稀少，在许多喜欢稀有动物和毒蛇的爱好者的群体中需求量很大。

注：白头蝰是国家“三有保护动物”，未经批准私自捕捉、饲养是违法。