病菌是引起人类疾病的细菌,统称为病原菌或致病菌(pathogenic bacterium)。细菌在人体内寄生，增殖并引起疾病的特性称为细菌的致病性或病原性（pathogenicity）。

病菌是能使人或其他生物生病的致病微生物。病菌是机体致病的微小生物，其形体微小，它们通过多种途径进入人体，并在人体内繁殖，感染人体。

细菌是较大的病菌，长约一微米，一万个细菌排起来有一厘米。病毒是最小的病菌，伤风，流行感冒，麻疹都是由病毒感染引起的。

病毒介于生物和非生物之间，全长不足0.1微米，100万个病毒排起来长约1厘米。病菌是无孔不入的，任何地方都是病菌的栖身之所。每个人的口腔和皮肤都有病菌的影响，如果病菌进入血液，会引起败血症。能使人或其他生物生病的细菌，如伤寒杆菌、炭疽杆菌等。也叫致病菌或病原菌。

很多传染病是由细菌引起的，人们一直对此毫无办法。直到19世纪中期，法国微生物学家巴斯德（Louis pasteur）经过反复研究，发现温度在62℃时加热30分钟，可以杀灭物质中不耐高温的细菌等微生物。人们至今还在使用这种方法消灭酒中的杂菌。为了纪念这位微生物学家，人们把这种消毒方法称为巴斯德消毒法。