电话亭是一个矗立于街头，内有一部公用电话的小屋子，这些公用电话一般需要收费。电话亭通常设有透明或有小窗的闸门，以保障使用者的隐私之余，又可让人知道电话是否正在使用中。部分地区的电话亭内，会放置电话簿供使用者查阅。

早期的室外电话亭采用木材或金属制造，设有玻璃窗。一些较新设计的，则采用塑胶或玻璃纤维，简单耐用之余亦可减低成本。电话亭外通常印有电话公司的标志及名称，以增强品牌形象。位于室内的电话亭，则可能设计得更简单。

电话亭在1910年代于当时的工业国家开始普及，到1980年代，收费公用电话开始较少被放在电话亭内，部分电话转移放在小档里。使用者谈话容易被听到，间接令使用者不要长时间占用电话。一些现代化的电话亭，除电话服务外，亦提供电脑数据连线、传真、或供听觉受损者使用的电话等服务。

20世纪90年代，公用电话亭开始在街头出现，当时固话还未普及，手机和网络很少人用，它的出现极大地满足了市民需要。1998年至2000年，公用电话亭迎来鼎盛时期。在市区繁华路段和大学校园内，经常能见到市民、学生、打工族排队打电话的场景。街道上每隔一二百米肯定能找到一部公话，那个年代，使用IC卡成为一种“时髦”。面额30元和50元的IC卡最畅销，常常供不应求。每年9月至10月新生报到时，大学校园里的话务量能达到几十万小时。2001年左右，各地市开始推出各自的电话卡，只限在本地使用，200、201等电话卡应运而生。IC卡因其芯片易碎、话费高昂等缺陷受到冲击，逐渐退出通信市场。

随着手机的普及，曾经风光一时的公用电话亭在使用功能上逐渐“失宠”， 街头、校园里已经很难买到公共电话卡，公用电话亭正在我们的视野中渐渐消失。

20世纪初，一些工业较为发达的国家开始普及公用电话机，经过近百年的发展，直到1980年，城市街道才出现收费的公用电话亭。20世纪末，公用电话亭如雨后春笋，街头巷尾随处可见，成了美化城市环境、方便市民生活的“宠儿”。

美国知名城市规划设计理论家凯文·林奇曾指出，“尽管在一段时间内城市的大致轮廓可能静止不变，但细节上的变化从不间断。”公用电话亭悄悄地改变着城市的细节，上世纪80年代末，城市公用电话亭覆盖了我国各大中型城市，构成了一道亮丽的风景线。插卡和投币打电话成为一种时尚，改变了人们生活的习惯和生活方式，不再因距离远无法沟通而苦恼，将神话中的“顺风耳”变为现实。车站、码头、机场、街道、工厂、学校、政府机关，到处能见到公用电话亭的身影。但好景不长，许多公用电话亭的设计过于简单、功能单一，适用面狭窄，逐步被手机和网络所替代，公用电话亭开始在人们的视线中慢慢被忽略和淡忘，公用电话亭所扮演的角色发生了戏剧性的改变，从过去的“公主”变成了“丑小鸭”， 从美化城市、供人打电话的设备变成了有些环卫工人存放工具的“储物柜”。

2018年8月报道，城市公用电话亭成“被遗忘的存在”。

2022年5月23日关停了当地最后一个投币式电话亭。这种著名的“付费电话亭”近年来正被免费WiFi终端所取代。

2022年9月，浦东首个数字公用电话亭现身昌里路。

2023年2月14日，澎湃新闻记者从上海市经信委获悉，自2022年起，上海电信将街头的公话亭重新打造，翻新升级为全新的“Hello 老友亭”。

国外对公用电话亭的利用和改造早有一些尝试。如巴西圣保罗的设计师别出心裁，改造公用电话亭时运用超常的设计思维方式，打破了传统陈旧观念的束缚，对城市公用电话亭的外形、色彩、图案进行重新设计，让其焕发新的活力。

法国装饰艺术家贝努瓦·德塞耶、贝内代托·布法利诺利用公用电话亭独特的外形结构，将其改造成露天水族箱，供行人驻足观赏。

荷兰女设计师西蒙德·格拉夫将街头传统的绿色电话亭设计成可移动的吸烟亭，可任意移动，在酒店、酒吧、机场、剧院等禁烟场所供吸烟者使用，让公用电话亭的功能得到延伸。

澳大利亚电信公司开发了公用电话短消息功能，尝试在公用电话上提供短消息功能服务，同时与银行合作，将公用电话亭改造成ATM自动取款机以方便用户。

英国伦敦电信公司变废为宝，将退役的红色电话亭改成有线WLAN(无线局域网) 网络接口，供市民随时上网浏览。同时投放一些图书杂志，使公用电话亭变成了一个小小的迷你图书馆，供读者阅读。

国内公用电话亭的出路何在？

首先，应该提高使用者的文明素质、爱护公共设施的意识。政府或公共管理部门为避免公用电话亭再度损毁，配套安装监控设备加强监管，指派街道社区居委会人员或志愿者巡视，构建政府投资建设、市民齐抓共管保障体系，确保公用电话亭资源惠及百姓。其次，拓展公用电话亭随时上网查询功能，手机、电瓶车投币充电的“加油站”功能，新能源车“充电桩”，固定手机（用户只需插一张手机卡）功能，智能终端显示屏（浏览城市地图、公交车信息，图文复印）功能，滚动播放商品广告等功能。另外，街道或小区附近的公用电话亭可改造成市民缴水费、电费、停车费、物业费、交通费、保险费等综合专用的一站式设备，也可以将公用电话亭与银行ATM机并网联机，增加市民存储或取款功能，在家门口完成银行业务，使人们在享受便利的同时，也感受到城市公用电话亭的新功能带来的快乐。

随着多媒体和数字宽带网应用技术的发展，未来出现的公用电话亭将具有更丰富的功能，除查看地图、了解交通状况外，甚至还可以实现在线购物、卫星传播、电话视频、多功能键盘、查询天气和交通信息、太阳能供电等新功能。

在外观设计方面，公用电话亭的规划、设计越合理，功能越实用，越符合以人为本的理念，越能体现城市的文明程度。因此，重新定义公用电话亭的设计概念具有深远的文化意义。

从公用电话亭的功能、色彩、形态、材质、科技等要素入手，使公用电话亭巧妙地与城市环境融为一体，成为城市具有实用功能的艺术品，与城市美好的环境相和谐。好的公用电话亭将会成为惠及市民的民心工程、良心工程 ，既丰富了城市公共设施的种类，又增添了城市公共空间的细节美。

我国在电话亭改造上的尝试

国内设计师也在不遗余力地尝试将一些损毁的公用电话亭重新包装和改造，如常州等城市已经完成了公用电话亭的改造工程，市民通过WiFi接入点，在街头就可以上网浏览所需信息。厦门、北京、青岛等地已计划将IC卡公用电话亭改造成WiFi亭；天津、上海对IC卡公用电话亭的改造更加彻底，在服务功能上大做文章，将单一的公用电话亭变为查询水费、电费、手机费、有线电视费的综合服务平台。年轻人在等车、约会的闲暇之时下载音乐歌曲、阅读书刊，查询天气情况、交通线路及道路实况、通讯地址、美化环境的水族箱，为吸烟人群提供独立的空间等，公用电话亭的曙光就在眼前。