公用电话是指电话经营部门在公共场所安装的供公共使用的收费电话，有的时候在大街上随处可见的电话亭内就是供人拨打电话的地方。

公用电话是指经电信公司许可并由电信公司设置在街道、公共场所、居民住宅区以及乡镇和公路沿线等地，方便用户使用，并按规定收取通信费用的电话设施。自世纪年代初以来，我国的公用电话产业发展迅速，各类公用电话已经遍布全国各主要城市的机场、车站、码头、宾馆、饭店、商业中心、院校等公共场所及主要繁华街道，极大地方便了用户的的使用，提高了人们的办事效率,为社会经济的发展作出了巨大的贡献。

公用电话分有人管理和无人管理两种。有人管理的公用电话可采用普通电话机，由管理人员向发话人收取通话费用。无人管理的公用电话则采用具有自动收费性能的电话机，自动收取每次通话的费用。自动收费公用电话机有按次计费的，也有按时间计费的。

自动收费公用电话机不止一种。有适用于兼通市内、长途和国际电话的投币式公用电话机，发话人先投入若干硬币后，机上即显示所投的款数，通话后按通话时间计费，将余款退给发话人。也有采用卡片存储预付款信息方式的自动收费电话机，发话人可向特定的出售机预付存款购买记录卡，使用公用电话时将卡片插入电话机的收费插口,机上即显示存款数字。通话结束后,自动扣除本次通话费而将余款数显示出来并记录在卡片上。卡片退给发话人，以供继续使用。

中国公用电话服务中有传呼公用电话业务，为没有装置电话的发、受话人提供便利。每个传呼公用电话服务点有一定的传呼区域范围，发话人将受话人的姓名、地址和发话人姓名及电话号码等告知该传呼公用电话的服务人员，通知受话人回叫。不需要回叫时，传呼服务人员将发话人发话的简要内容转告受话人。使用传呼公用电话，发话人须付通话费，受话人须付传呼费。

在最初阶段，我国公用电话形式分为有人值守和投币式电话机两种。早期的投币式公用电话机结构简单，技术和工艺水平都较差，硬币的识别技术也是很粗浅的，每台投币电话机都是单独工作，不具有网络管理控制能力。由于只能使用小面额硬币，也不具有大数额集币处理能力，因此，只能用于市话业务,不能打长途电话。至于人工值守的公用电话服务点，由于无法采取适当的监督管理措施，常因服务质量和计费问题受到消费者的指责,也常因此接到投诉，随着公用电话业务的增加,出现的问题也越来越多。

此后,磁卡电话开始逐渐流行起来。磁卡电话是一种用磁卡控制通话和付费的公用电话机。磁卡是一种代替现金支付电话费用的磁性卡片，可预先在邮电局或代办处购买。将磁卡插入磁卡电话机即可打电话，话机随时显示磁卡上所剩的费用,其特点是方便、快捷、公正、准确。

随着技术的发展,更为先进的卡公用付费电话替代磁卡电话渐渐占据了主导地位。它采用离线工作方式,卡片的认证及费率的确定均在话机终端上完成。在卡公话发展初期,离线式公话对我国公话事业的平滑起步起到了很大的促进作用。但随着社会对卡公用电话特点的认识和了解，一些人开始利用这种离线式卡公用电话易盗打的缺陷，不断采用各种盗打工具和非法制造出售仿真卡、伪卡进行盗打。这使电信运营商遭受巨大的经济损失,也使卡公话的健康发展受到严峻挑战。

打破传统公话的业务限制、开发新型的公话业务就成为所有公话运营商的共同呼声，同时也向原有的公话业务提出了两大改进要求一是业务平台智能化。要想根据市场需求及时推出相应的新业务，传统的新业务实现方式显然己不能适应新业务数量多、开发时间短的要求，因此公话业务必须在智能平台上实现，以适应层出不穷的市场需求。二是增值业务多样化。客户对增值业务的需求越来越呈现个性化的特点，不断推出新的增值业务已成为提高ARPU值的重要手段，因此在实现新的增值业务时要尽可能地满足客户的个性化服务需求。

随着手机资费的不断降低，目前在资费竞争上，电话亭没有任何优势，在电话亭外排队的现象，已成为历史记忆。在这种情况下，继续在电话亭投入大量的维护费用，就意味着赔钱。

其实，随着科技的进步、手机的普及，公用电话使用必然会日益减少，这是社会发展的必然结果。但大家应该要意识到，电话亭并不是城市的鸡肋，而应该越来越多地去承担应急通话、匿名举报、紧急报警等诸多公共服务的职能。另外，遇到手机没电、被盗等突发情况时，公共电话亭也可以发挥其作用。

通讯企业要改变电话亭仅靠话费为生的运营模式。比如，增加手机充电、充值，售卖零食、饮料等服务，并以投放广告等方式，既能实现“以亭养话”，也能保留电话亭的服务功能。这就需要通讯企业不断地挖掘自身潜力，也需要政府的政策引导、资金扶持。