申景禛生于万历三年（1575年，
朝鲜宣祖八年）十一月初一日，小时候不喜欢读书，但父亲
申砬不以为意，料定他必成大器。十八岁时，遭逢
壬辰倭乱，申砬在忠州弹琴台力战殉国。他在服完丧后，凭父荫补为宣传官（侍从武官）。
丁酉再乱时，他请缨从军，为父报仇，在全罗道一带与日军作战，凭军功任佥正、五卫都总府都事。
万历二十八年（1600年，
朝鲜宣祖三十三年）登武科，升都总府经历。后外放
泰安郡守、
潭阳郡守。万历三十四年（1606年，宣祖三十九年）移拜
釜山佥使，因为釜山是朝日往来的窗口，他不愿和日本人打交道，请求辞职，获得批准，调任
甲山府使。翌年调任咸镜南道兵马节度使虞候，两年后称病辞官。其时
李恒福出任西北四道都体察使，见到申景禛，极为赏识，罗致幕下，并推荐其出任庆源府使。万历四十年（1612年，
朝鲜光海君四年）调任
碧潼郡守。三年后任满，便赋闲在家。根据其
家状的说法，是因为他不肯拜谒和他有姻亲关系的权臣
李尔瞻（他的一个妹妹嫁给李尔瞻之子李大烨）而被继续外放边郡郡守，他不肯就任而去。但更有可能的原因是受到当时被指控推戴绫昌君李佺（申景禛的表甥，其妹
信城君夫人的养子）的堂兄弟申景禧的连累，此后他居住京畿道的伊川、高阳等地，“居常愤惋，悒悒不乐”。
万历四十六年（1618年，光海君十年），大北派掀起的“废母庭请”达到高潮，申景禛不但不参加，还开始萌生推翻光海君的想法，并与亲近的武官李曙、
具宏等谋议。而他们所推戴的对象就是申景禛的表甥、具宏的外甥绫阳君
李倧，也就是之前被迫害致死的绫昌君李佺之弟。他又联系上父亲战友金汝岉的儿子
金瑬，将他也拉进来。在此期间，申景禛被西路都元帅
张晚征于幕下，于万历四十七年（1619年，光海君十一年）出任安州牧使，临行前李倧送给他一把长剑，他以君臣之礼下庭拜受。同年冬丁母忧，在
广州庐墓守孝。天启二年（1622年，光海君十四年）
终制后，他获任平安道兵马节度使虞候，但推辞不赴，又拉入之前曾在咸镜道共事过的
李贵等人。同年秋，李贵出任平山府使，要申景禛当他的中军，以便一起举事。申景禛以避嫌为由推迟赴任，领议政朴承宗怀疑申景禛另有所图，在其请求下，光海君将申景禛贬往平安道嘉山，任晓星岭别将。
天启三年（1623年，光海君十五年）三月十二日，
仁祖反正爆发，远在嘉山的申景禛并未参与。仁祖李倧即位后，就特授申景禛为工曹参议，不久超授兵曹参判兼训练大将，又兼带捕盗和扈卫大将，掌管京城的治安与王宫的保卫事宜。在论功行赏时，他尽管没有参与政变，但作为首倡者，仍被策为一等靖社功臣，仅次于金瑬、李贵、
金自点、
沈器远，并受封平城君。
天启四年（1624年，朝鲜仁祖二年），
李适之乱爆发，仁祖南逃
公州，申景禛被派去迎战，但他没有听命，而是为仁祖断后。叛乱平息后，申景禛抓住了被
李适立为王的兴安君
李瑅，先斩后奏，受到弹劾，仁祖不予追究。后历任刑曹、工曹判书，仍兼训练大将。崇祯三年（1630年，仁祖八年）晋封平城府院君。两年后拜刑曹判书，他称病辞职，获得准许。他在当时霸占其他人宅基数千间，受到批评。
崇祯九年（1636年，仁祖十四年）三月，朝鲜与清朝交恶，申景禛被起用为兵曹判书，仍兼训练大将。申景禛多次称病辞职，仁祖都不许，直到有大臣作证他确实病得不轻，才允许免去兵判之职。同年十二月，
丙子胡乱爆发，他以训练大将的身份扈从仁祖至
南汉山城，负责防卫东城望月台。在被清军长期包围的情况下，据说他与
具宏、
具仁垕、洪振道密谋教唆麾下将士举行“兵谏”，迫使仁祖向清朝交出斥和派，提早结束战事。战事结束后，再任兵曹判书，崇德二年（1637年，仁祖十五年）十一月拜相，任
右议政，翌年升左议政。期间曾与领议政
崔鸣吉主导派密使僧人独步于明朝之事。又在崇德三年（1638年，仁祖十六年）、崇德四年（1639年，仁祖十七年）、崇德六年（1641年，仁祖十九年）三次出使清朝“谢恩”。
金瑬的父亲金汝岉是
申砬的下属，与申砬一起战死于忠州。因此金瑬和申景禛本有旧谊，而且在李恒福幕下共事过。申景禛谋划“反正”时，曾八次去金瑬家，但一直难于启齿。有一天，申景禛对金瑬说：“吾本不学，愿从公受学。”于是掏出一本《
十八史略》，读到
伊尹放
太甲的部分，故意掩卷叹息道：“书不可学也，岂可以臣放君乎？”金瑬说：“不然。太甲颠覆汤之典刑，伊尹之事不亦宜乎？”申景禛试探道：“然则虽今之世亦可行此事乎？”金瑬说：“古今何殊？”申景禛由此确认金瑬的想法，于是一边涕泣，一边将举事计划和盘托出，说：“兄吾二父同死于国，吾二人不同死社稷，何面目见先人于地下乎？”金瑬也感泣，并问立谁为新王，申景禛回答绫阳君李倧“文武神圣，无可与比”，于是就这样确立了仁祖反正的计划。
申景禛直到病危时才被授予
领议政的职位，没几天就死了。这是出于仁祖特别的考虑。因为申景禛出身武人，难以胜任百官之首，但又是仁祖反正的首倡者，仁祖为了让他死后能在
铭旌书写“人臣极职”，所以才有这样一个安排。