田祖，是出自《山海经》中的农神，引证解释传说中始耕田者；《周礼·春宫》终有“凡国祈年于田祖”；指神农氏 。

《诗·小雅·甫田》：“琴瑟击鼓，以御田祖。” 毛传：“田祖，先啬也。” 孔颖达 疏：“以迎田祖先啬之神而祭之。” 朱熹 集传：“谓始耕田者，即神农也。”周代王室还在其祭祀社稷之神的祭坛周围，插上合适的树木作为田祖的象征，称为“田主”，唐玄宗 《千秋节宴》诗：“处处祠田祖，年年宴杖乡。” 太平天囯 洪仁玕 《钦定英杰归真》：“又耕田农民拜妖社、妖稷、妖田祖以求逐蝗虫，免水灾……诚为可笑可怜之极。”

关于田祖的身份，古今学者主要有如下几种观点：《山海经》载“叔均乃为田祖”。毛《传》认为“田祖，先啬也”[2]838。郑玄笺《毛诗》时与毛《传》同，但注《周礼·籥章》时却说“田祖……谓神农也”[3]631，另注《周礼·大司徒》时又说“田主，田神后土田正之所依也，诗人谓之田祖”[3]242。应劭《风俗通义》以社为田祖。孔颖达和陈启源则认为田祖、先啬、神农是“一神而名不同”[4]23册，25。王安石云：“田祖者，生而为田畯，死而为田祖。”[4]7册，233

从现存古籍来看，只有《山海经》明确指出叔均是田祖，而关于先啬、神农、后土、田正被称为田祖的说法，都是后人所加。

毛《传》认为田祖即先啬。先啬是八蜡之一，《礼记·郊特牲》载：“天子大蜡八……岁十二月……蜡之祭也，主先啬而祭司啬也。”蜡祭在周历每年十二月（夏历十月）举行。而《甫田》和《大田》中祭祀田祖并不在此时。《甫田》云：“以御田祖，以祈甘雨”，《大田》云：“去其螟螣，及其蟊贼，无害我田稺。田祖有神，秉畀炎火。有?萋萋，兴雨祈祈”。从诗中所见，祭祀田祖与雩祭、去除虫害的时间相近，或在同时。《左传·桓公五年》载：“启蛰而郊，龙见而雩。”杜氏注：“龙见，建巳之月”，建巳之月为夏历四月，雩祭正在此孟夏时节，去除虫害也应在春夏之交，与蜡?祭时间不同。既然时间不同，祭祀的神灵就不应相同。况且，王夫之早已指出“祈年、祭蜡本非一祭。田祖、先啬本非一神。”[4]21册，113因此，田祖不应是先啬。

孔颖达和陈启源认为田祖是先啬、神农。田祖不是先啬，前已论述。关于神农的事迹，史料多有记载：

神农氏作，斲木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下。（《周易·系辞》）

伊耆氏始为蜡。（《礼记·郊特牲》）

据《资治通鉴外纪》载，伊耆氏即为神农。

神农乃始教民播种五谷……尝百草之滋味……当此之时，一日而遇七十毒。（《淮南子·修务训》）

神农之初作琴也。（《淮南子·泰族训》）

神农……（以）日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。（《潜夫论·五德志》）

从上述记载来看，神农不仅曾教民播种百谷，制作农具、药草、琴及蜡辞，还以日中为市，发展贸易，涉及农业、医学、宗教、手工业和经济贸易等方面。因其功绩卓越，所以被后人尊为圣人、三皇之一。

而作为圣人和三皇之一的神农是不应屈尊而就田祖之位的。假设如孔颖达所说，“祭田祖之时，后稷亦食焉”、田畯“兼后土、后稷矣”[2]841，则田祖为神农，田畯为后稷，那么《七月》“同我妇子，馌彼南亩，田畯至喜”句所描述的是庶民祭祀后稷，这与礼不合。西周的祭祀有着严格的等级制度，《礼记·王制》载：“天子七庙，三昭三穆，与大祖之庙而七。诸侯五庙，二昭二穆，与大祖之庙而五。”据郑玄所言，天子的太庙是祭祀始祖后稷的，诸侯的太庙是祭祀始封之君的。可见，诸侯尚不能祭祀后稷，何况庶民？《礼记·明堂位》又载：“祀帝于郊，配以后稷，天子之礼也。”既然，庶民不得祭祀后稷，那么作为被后稷配食的田祖，其地位更高于后稷，庶民则更不可祭祀了。正如顾栋高所云：“神农为五帝，天子所祭，民间安得？”[5]30册，348而且，后稷应配上帝（天），如“思文后稷，克彼配天。”（《诗经·思文》）并无资料证明后稷配祭神农。况且，作为周人的始祖后稷也不应降为田畯。因此，田祖是神农，田畯是后稷的说法还缺乏有力的证据。

郑玄既认为田祖是神农，又说其是“田神后土田正之所依也”，此说自相矛盾，不能令人信服。应劭以社为田祖的说法，王夫之已给予了批驳，“竟以社为田祖，其谬尤甚。”[4]21册，113在此不再赘述。从《七月》、《甫田》、《大田》来看，田祖和田畯同时出现，且是祭祀神灵，而在世的田畯是不应该被祭祀的。因此，王安石观点也不妥。

那么，田祖到底是谁？《山海经》中已明确记载田祖是叔均，清代学者王夫之也赞同此说。《山海经》载：

蚩尤作兵伐黄帝……黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤。魃不得复上，所居不雨。叔均言之帝，后置之赤水之北。叔均乃为田祖。（《大荒北经》）

后稷是播百谷。稷之孙曰叔均，是始作牛耕。（《海内经》）

有西周之国……有人方耕，名曰叔均。帝俊生后稷，稷降以百谷。稷之弟曰台玺，生叔均。叔均是代其父及稷播百谷，始作耕。（《大荒西经》）

从上述记载可知，叔均是后稷的后代，继承了其播种百谷的才能，并“始作牛耕”，且有抗旱兴雨的本领，一身兼二职。这可能就是《甫田》和《大田》二诗在祭祀田祖时又祈雨的原因，如“以祈甘雨”、“兴雨祈祈”。可见，祭祀田祖就能风调雨顺。

虽然，很多古今学者认为《山海经》所记内容驳杂，不可确信，如司马迁言“《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”（《史记·大宛列传》）但据《四库全书总目·提要》载《山海经》一书约成书于战国初年到汉代初年之间，去古未远，而且“山川草木多有确据”，所以“引以为征固贤于臆度之亡实也”[4]21册，113。

可见，将叔均视为田祖，既有典籍记载，又符合其职责特点，对其进行祭祀与周代礼乐制度也没有不符之处。