瑞兽是中国神话传说中吉祥神兽，瑞即吉祥之寓意，瑞兽纹是人类历史上最早的一种文化现象。西周的青铜器上就流行了象纹，以后历代陶瓷器都作为吉祥纹饰来装饰，见有内蒙古自治区窖藏出土青花象纹碗。

中国四大瑞兽的形象主要来自两个版本，一个是以现实为基础写实的象、虎、狮、蛇、鹿、猴、鱼、龟、蝙蝠、仙鹤、蟾蜍等。另一个是以现实为基础想像出来的龙、凤、麒麟、貔貅、角端等。其中龙的形象有十几种。

经过不断的总结与发展，中国四大瑞兽最终成型：东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武四大瑞兽。不过民间仍流传着另一版本：龙、凤、龟、麒麟四大瑞兽。

人类对瑞兽的崇拜表现了中国古代劳动人民想平安幸福的朴素愿望；对瑞兽的图腾崇拜是原始人群体的亲属、祖先、保护神的一种追崇与敬畏。

这些图腾符号的具体形象在人们的想象下不断地演变，最后逐渐成为众人顶礼膜拜的形象。据《礼记 礼运》记载：在上古时代，人们食“鸟兽之肉，饮其血，茹其毛；未有丝麻，衣其羽毛。“中国先民们渴望能驾驭动物，从它们身上求得食物和毛皮，同时也对无法驾驭的动物充满敬畏而产生崇拜。因此，有关动物的神话、纹样随之产生。仰韵考古证明，原始社会的陶器中，动物纹样和动物形象多，其中尤以鱼纹最普遍，有十余种。

后来，随着文化的不断发展，在众多的远古氏族的图腾崇拜中，出现了很多想象出来的关于龙、凤等动物的图腾符号，在章学诚说《易》时，曾提出“人心营造之象”。比如说“龙”的形象是想象出来的，现实世界是没有的，是蛇加上各种动物而形成的。这些图腾符号的具体形象在人们的想象下不断地演变，最后逐渐成为众人顶礼膜拜的形象。