第一次航行在
休·威洛比爵士的指挥下于1553年5月启程，钱塞勒任副指挥。两个人对北极地区的情况都不太了解，结果只有钱塞勒所乘坐的一艘船幸存了下来。东北航道之行所遇到的状况。大海变化莫测，内陆的条件更为糟糕。
钱塞勒沿挪威和拉普兰北面航行，直到抵达俄罗斯北方的
阿尔汉格尔斯克。这里是莫斯科沙皇、臭名昭著的被称为“恐怖的伊凡”（即
伊凡四世）的领地。由于冬季逼近，钱塞勒一行无法驾船离开该地，他便旅行1300千米到莫斯科跟伊凡订约。出乎钱塞勒的意料，当他到达莫斯科后居然受到沙皇友好的接待，沙皇准许英国船舶来俄罗斯北方港口经商。此为西方人经营俄罗斯内地贸易的首次组织。
1553年担任钱塞勒航行指挥的休·威洛比爵士的失踪之谜，直到翌立年才被解开。他与钱塞勒分散后仍继续前行，终于到达了拉普兰。他决定在那里过冬。1554年春，一名俄罗斯渔夫发现了威洛比及其船员冻僵了的尸体。