玳瑁猫（tortoiseshell cat）的名字来源于海龟的一种——玳瑁，因其皮毛颜色与海龟玳瑁非常相似，故称为玳瑁猫。玳瑁猫一名称是由“玳瑁色猫”简化而来的，因此玳瑁猫并不是猫的一个品种，只是对一种颜色的猫的统称。

玳瑁猫一般毛色均匀，视觉上，比单色猫的皮毛看起来更加蓬松、柔软。

像玳瑁白色猫一样，玳瑁猫大多数是母猫。因为母猫有两条X染色体，玳瑁猫的出现源于X染色体的随机失活现象。凡是毛色黄、黑相间的猫都是雌性的，这是因为黄色毛基因(b)是X连锁隐性基因，黑色毛基因(B)是它的显性等位基因，雌性纯合体的毛色是黄色(bb)或黑色(BB)。而雌性杂合体(Bb)由于X染色体会在胚胎发育早期随机失活，即一条X染色体高度卷曲（巴氏小体），失去生理活性，从而导致细胞中只有一条X染色体上的基因表达，如果失活的是含b的X染色体则B表现为黑色，若失活的是含B的染色体则b表现为黄色，由于猫的毛皮不同部位细胞内X染色体失活是随机的，所以猫毛发的颜色呈斑驳状随机分布，成为黄、黑相间的玳瑁色。偶尔出现的雄性玳瑁猫是因为其性染色体组成是XXY，而不是正常的XY。可以看看身边的猫咪，只要身上的毛色有三种以上，十有八九是母猫，但虎斑的花纹只能算一种。一般而言，玳瑁白色猫和玳瑁猫生出玳瑁猫的几率比其他花色的猫大得多，因为基因原因，猫类近代之间的毛色几乎不会有太大变化，也就不可能存在纯白的猫与纯黑的猫生出玳瑁猫的现象。

玳瑁猫与英国玳瑁猫不是一种。玳瑁猫与玳瑁白色猫（tortoiseshell-and-white cat）的区别：玳瑁猫身上的颜色（黑、黄、白）是混杂的，没有有明显界限的区分，有些有斑纹，有些只有黑黄两色，总体不规律。而玳瑁白色猫的皮毛颜色黑、白、黄三色区分明显，而且界限分明。

玳瑁猫与三色猫

三色猫因决定黑色和橘色的基因是性联遗传位于X染色体上（白色基因在体染色体上），若是猫的基因在分化的时候随机去活性化，可能毛色细胞内黑色基因被去活性而表现出橘色，反之则呈现黑色，因此绝大部分三色猫都是雌性。

在少数的例子里，因多出一个以上的X染色体（克兰费尔特氏综合症（Klinefelter's syndrome））或嵌合体的情况会出现三色公猫，一般生殖能力较低。在日本因为雄性三色猫和玳瑁猫的稀少的缘故，而被视为一种幸运的象征。而雌玳瑁猫具有生育能力（因为染色体的数量正常）。