环境教育是以人类与环境的关系为核心，以解决环境问题和实现可持续发展为目的，以提高人们的环境意识和有效参与能力、普及环境保护知识与技能、培养环境保护人才为任务，以教育为手段而展开的一种社会实践活动过程。简而言之，环境教育就是以人类与环境的关系为核心而进行的一种教育活动。环境问题是由于人口增长、现代科技和现代生产力迅猛发展所产生的问题。因此，人类对生存环境恶化的担忧导致了环境教育的应运而生，其原始的动机还是来自于人类对自身生命的关爱和珍惜。

环境教育（environmental education），指借助教育手段以提高人们对环境的了解和对环境问题的认识。可以使人们对人与环境的相互关系有正确的认识，动员全社会成员共同努力来保护环境。

环境教育分为普通环境教育和专业环境教育两个方面。普通环境教育在于帮助人们获得有关环境和环境问题的基本知识，激发人们关心环境、爱护环境的积极性，增强解决环境问题的责任感和紧迫感。专业环境教育在于培养具有分析环境和解决环境问题能力的专业人才。

第比利斯宣言明确指出，环境教育的目标包括：1. 增强人们对城市和乡村区域中的经济、社会、政治和生态的相互依赖性的认识；2. 给予每个人保护和改善环境所需要的知识、价值观、态度、决心和技能；3. 在个人、团体和整个社会中创造出新的有利于环境的行为规范。

1. 将环境作为一个整体看待--自然和人工环境，技术和社会环境（经济、政治、文化历史、道德、美学都属于社会环境）均属于一个整体；

2. 环境教育应当是终身教育，从学龄前开始，一直持续到所有正式和非正式的教育方式当中；

3. 在教学方式上为综合学科形式，从每个学科中提取出特定的内容以形成整体和平衡的观点；

4. 从当地、国家、区域和国际的观点来分析环境问题，这样学生才可以理解不同地理区域的环境状况；

5. 在预防和解决环境问题的过程中，提倡本地、国家和国际合作的价值和必要性；

6. 在发展和经济增长过程中，明确地考虑环境因素；

7. 使学习者能够计划自己的学习经历，并给予他们机会以做出决定并接受该决定带来的结果；

8. 环境意识、知识、解决问题的能力和价值观是对每个年龄的学习者都应该教授的，但对于较年幼的学生，应对其更加强调有关当地社区的环境意识；

9. 帮助学习者发现环境问题的症状和根本原因；

10. 强调环境问题的复杂性，从而强调批判性思维和解决问题的能力的重要性；

11. 利用多样的学习环境和多样的教学手段，学习有关环境的知识、在环境中学习，并强调实践活动和亲身体验式学习的重要性。

环境教育具有全民性、终身性、全球性和学际性等特点。

环境教育，从对象上看，是全民教育，具有全民性的特点。因为环境质量的优劣和每一个人的生产活动、生活活动息息相关，没有全民的关心、参与和身体力行，困扰人们的环境问题就难以解决。环境教育应该渗透到人类生活的各种领域：家庭、学校、厂矿、企事业单位等。总之，凡是有人群的地方就应该有环境教育。

环境教育，从时间上看，是终身教育，具有终身性的特点。环境教育的终身性决定它应该是从摇篮到坟墓的教育，应该渗透到人生的各个阶段：婴幼儿、青少年、壮年、老年。

环境教育，从空间上看，是全世界各个国家和地区都在进行的教育，具有全球性的特点。环境问题是一个全球性互相影响的问题，二氧化碳排放量的增加，不管来自北美、欧洲或亚洲，在地球周围积存构成的温室效应将影响整个地球。虽然这些环境问题发生在某个国家或地区，但其灾难性后果必将是全球性的。地球只有一个，必须共同关心和爱护人类共同的家园——地球。因为人们已进入了人类进化的全球性阶段，每个人显然地有两个国家，一个是自己的祖国，另一个是地球这个行星。

环境教育，从内容上看，是各个学科协同进行的综合教育，具有学际性的特点。环境教育的学际性特点是由环境问题的广泛性和综合性特点决定的。环境问题的解决，必须依靠多学科的通力合作才行。所以，环境教育决非某一学科的任务，而是所有学科的共同任务。它不仅包括自然科学各个学科，而且还包括技术科学、数学科学、哲学和社会科学的各个学科。只有这些学科通力协作，环境教育才能取得更好的效果。

随着经济社会的发展，人类的生产能力不断提高，规模不断扩大，致使许多自然资源被过度利用，生态环境日益恶化。面对全球日益严重的环境问题，国际社会达成了共识：通过宣传和教育，提高人们的环境意识，是保护和改善环境重要的治本措施。1972年斯德哥尔摩人类环境会议是全球环境教育运动的发端，会议强调要利用跨学科的方式，在各级正规和非正规教育中、在校内和校外教育中进行环境教育。随后环境教育开始体现 在各国政府工作中，并逐渐形成全球性的环境教育行动。

1977年，联合国教科文组织和联合国环境规划署在前苏联的第比利斯召开了政府间环境教育会议。在第比利斯会议上，各国初步意识到环境教育在教育中的重要性，《第比利斯宣言》指出“从其基本性质看，环境教育对更新教育过程可以做出贡献”，还呼吁“要有意识地将对环境的关心、活动及内容引入教育体系之中，并将此措施纳入到教育政策之中”。第比利斯会议是环境教育发展史上一个里程碑。《第比利斯宣言》突破了环境教育概念以知识为主的特点，明确提出环境教育的目标包括意识、知识、技能、态度和参与五个方面，拓展了环境教育的内容和方法，把环境教育引入了一个更广阔的空间，为全球环境教育的发展构建了基本框架。

1987年世界环境与发展委员会（WCED）发布了《我们共同的未来》，1992年的地球高峰会议（Earth Summit）提出了《21世纪议程》（Agenda 21），使环境教育成为世界公民必备的通识，也是国际共负的责任。《21世纪议程》是人类大家庭为创建未来可持续发展的行动纲领。《21世纪议程》指出：“教育对促进持续发展是非常关键的，它能提高人们对付环境与发展问题的能力，正规和非正规的教育对改变人们的态度都是必要的，使他们有能力估计并表达他们对持续发展的关心。”《21世纪议程》提出了环境教育的重要任务：重新确定教育方向，以适应持续发展的需要；提高公众的意识；进行培训等，从而对整个人类社会的环境教育提出了更高的要求。

在联合国1992年环境与发展大会以后，中国很快就制定了环境与发展十大对策，确定实行可持续发展战略，并在世界上率先制定了《中国21世纪议程》。在该议程中写道：“加强对受教育者的可持续发展思想的灌输。在小学的《自然》和中学的《地理》等课程中纳入资源、生态、环境和可持续发展内容；在高等学校普遍开设《发展与环境》课程，设立与可持续发展密切相关的研究生专业，如环境学等，将可持续发展思想贯穿于从初等到高等的整个教育过程中。” 世界其他国家也纷纷行动起来进行可持续发展的教育，如1993年6月，东南亚国家联盟为持续发展举行了环境教育会议；1993年年9月，在印度新德里举行了为实现持续发展的环境教育的全球讨论会，等等。

1994年，联合国教科文组织(UNESCO)提出“为了可持续性的教育”（Education for Sustainability），要求把环境教育与发展教育、人口教育等相融合，建立了环境、人口和发展项目（EPD项目），开始将环境教育转向可持续发展的方向。

1997年，联合国教科文组织在希腊的塞萨洛尼基召开会议，确定了“为了可持续性的教育”的理念。这标志着环境教育已不再是仅仅对应环境问题的教育，它与和平、发展及人口等教育相结合，形成了“可持续发展教育”。“可持续发展教育”思想的出现，为“绿色学校”的蓬勃发展提供了坚实的理论基础。

基于世界环境教育发展的趋势，联合国教科文组织在1997年召开了一次世界环境教育培训大会，总结成绩，根据需要确定优先发展的教育领域和教育对策，并在此基础上，制定了21世纪第一个十年的环境教育与培训行动计划。