环境指标是为评价环境质量而针对环境要素设定的衡量标准。环境指标的研究是伴随着20世纪中叶环境问题的日益突出而开始的，因此，当时对于环境指标的研究多集中在环境污染上。环境指标的范畴越来越广泛，已拓展到社会生活的方方面面之中。
环境指标是为防治环境污染，维护生态平衡，保护人体健康，国务院环境保护行政主管部门和省、自治区、直辖市人民政府依据国家有关法律规定，对环境保护工作中需要统一的各项技术规范和技术要求所做的规定。
环境指标是保护社会物质财富和促进生态良性循环，对环境结构和状态，在综合考虑自然环境特征、科学技术水平和经济条件的基础上，由国家按照法定程序制定和批准的技术规范，是国家环境政策在技术方面的具体体现，是执行各项环境法律的基本依据。
环境指标是监督管理的最重要的措施之一，是行使管理职能和执法的依据。也就是处理环境纠纷和进行
环境质量评价的依据，是衡量排污状况和环境质量状况的主要尺度。
环境指标是对某些
环境要素所作的统一的、
法定的和技术的规定。环境指标是环境保护工作中最重要的工具之一。环境指标用来规定环境保护技术工作，考核环境保护和污染防治的效果。
环境指标是按照严格的科学方法和程序制订的。环境指标的制订还要参考国家和地区在一定时期的自然环境特征、科学技术水平和社会经济发展状况。环境指标过于严格，不符合实际，将会限制社会和经济的发展；过于宽松，又不能达到保护环境的基本要求，造成人体危害和
生态破坏。
制定环境指标要有充分的科学依据，要体现国家关于环境保护的方针、政策、法律、法规和符合我国国情，促进环境效益、经济效益、社会效益的统一；使标准的依据和采用的技术措施达到技术先进、经济合理、切实可行。
环境指标体现国家
技术经济政策。它的制定要充分体现科学性和现实性相统一，才能既保护环境质量的良好状况，又促进国家经济技术的发展。