在新疆维吾尔自治区
准噶尔盆地南部。源出天山北麓，北流注入
玛纳斯湖。长约450千米。上游水急多峡谷，下游平原坦荡，
河曲发育。解放后兴修水库，渠灌事业迅速发展，成为著名的棉粮产地。也是我国著名的玛纳斯垦区所在地。
河流贯穿了山地-绿洲-荒漠系统，地表过程复杂。该流域的主要径流水源为高山区的冰雪融水与上游的降水。上游峡谷较多因而水流湍急，下游
河曲发育而平原坦荡，最大支流为
清水河。水利1949年后其河段上兴修水库，使得渠灌事业发展迅速，成为著名的棉花和粮食产地。矿藏玛纳斯河上游河段蕴藏碧玉，“玉色黝碧，有文采，璞大者重十余斤”，故古时也曾称其为碧玉河。清代乾隆年间曾在此设玉厂，称为玛纳斯玉，与
和田羊脂玉齐名，为贡品。河床及两岸产金，但时至今日所剩无几。
玛纳斯河发源于北天山中段依连哈比尔尕山乌代肯尼河的43号冰川，全长420千米。源头区的冰川孕育着包括玛纳斯河在内的河流800条，冰川面积608平方千米，其中玛纳斯河是准噶尔内陆区冰川规模最大的一条河流。
上世纪60年代初，在湖泊周围发现
恐龙化石后，一直沉寂的湖泊自90年代后渐渐复活。《玛纳斯水利志》载：“建国前，常因洪水冲坏
龙口、
堤坝，造成水灾。形成了‘水小不够用，水大不能用’的局面。”自1950年1月，玛纳斯河的综合治理多由兵团农八师完成。90年代以来的节水努力，全面改善了
北疆的生态环境。玛纳斯河流过了乌苏市、
玛纳斯县、
沙湾县、
和布克赛尔蒙古自治县，流过了
戈壁明珠石河子市，流过了古老的石油城
克拉玛依，浇灌着20.4万公顷的土地。在1.07万平方千米的流域里，每一颗石头都在讲述她的历史，每一个生命都不能离开她的乳汁。人们把她送进水泥石头砌成的“河道”里，把她引向高处，利用她的能量，建起了一座座水电站。从红山嘴山口逆流而上，已经实现了梯级开发。在天山分隔出来的北疆，这是最大的一条内陆河流，尽管
年径流量只有13亿立方米。 在《
元史》中，第一次出现了“马纳思河”。进入乾隆盛世时，沿河两岸才开始农耕。游牧是河流给予先民的豪情，长达千年的游牧也同样陶冶了河流，奔流的姿态就是驰骋的姿态。在中下游开始民屯军屯的时候，在上游的山区，仍然有哈萨克嘹亮的牧歌。乾隆年间设县后，河流就成为一道玛纳斯城的屏障。西去东往的客商官兵，都要经过这条河流。在这条水流中，你会嗅到先民的血性，看到先祖的脊梁。历史上的
大月氏人、
乌孙人、塞人、
匈奴人、
丁零人和
汉人，他们说着自己的语言，穿着自己的服装，有自己的吃法和玩法，惟一相同的是他们都不能离开这条河流。这是先民的幸福和欢乐。
《
新疆图志》里说：“
玛纳，巡逻也，斯谓其人，滨河有巡逻者是以名焉。”故乡的地名也跟随了河名，叫得异常响亮，盖过了河流，以至于大多数新疆人知地而不知河。在天山北麓
准噶尔盆地的西南缘，玛纳斯河时断时续地流淌，两岸的生命绿洲，因她而兴衰，没有她就没有近百万条生灵。新疆的地形决定了发源于中部天山山脉河流的命运，只能成为
内陆河，不管你怎样挣扎，最终都不能归入大海。盆地深处是有名的
古尔班通古特沙漠，玛纳斯河从高山杀进盆地，最终消失在沙漠里。像史诗里的
玛纳斯一样，玛纳斯河的宿命历程，也充满了悲剧美。
玛纳斯河在进入“金版玉底”之后，流过阔尔墩，至铁布散，流入芦草沟。我曾经去过芦草沟，一座公路桥架在山谷里，从盘山路上俯看下去，耳朵里是河水冲击山石的轰鸣，很是惊心动魄。不远处，玛纳斯河已经流出了森林草甸。出大洼地和红山嘴，玛纳斯河就彻底地冲出了山地。玛纳斯河出红山嘴山口约10多千米，河道宽而散漫，主河道游移不定。1842年11月24日，
林则徐在其日记中说：“……—十里有玛纳斯河，车马涉过。是河本极宽深，今值冬令水弱，河流隔为三道，其深处犹及马腹，夏令不知如何浩瀚矣。”许多年过去了，玛纳斯河的这一段变化不大，一直也没有渡船。他们所坐的过河工具，有文字说是水车，有文字说是六根棍车。不管怎样，这车是不同与一般马车的，高大得多。现今的河道宽度和那时没有多大差距，惟一的区别是没有水。即使有水，也是一小股，没有河的气势。过了玛纳斯县城之后，玛纳斯河先向西，后向北，养育出几千亩的红柳林后，经小拐、中拐、大拐，进入
准噶尔盆地西部最低处，终结了自己的一生。在玛纳斯河最后挣扎的地方，原本是个湖。
没有人能读懂一条河流，尽管她把一切都敞开在西部大地的阳光里。这时，她碧翠的身影，像秋日高天上的流云，在你的心里荡漾，是多么地令人心碎的想象。玛纳斯河落日融金，暮云合璧，金光鳞鳞的河流百折千徊，委婉动人。那些关于河流的故事，都沉浸到黑夜里。故事一直在发生，也一直在终结。那些曾经随水而去的鲜血，曾经涉水西去的怅惘，终日伴着水声的马蹄声，水中来去的身影，会在黑夜里高眠。
那些氤氲在云朵和湛蓝天空里的冰川，是玛纳斯河的源头，一条河流的生命由此开始。玛纳斯河逶迤在群山之间，由东南转向西北，继而拐向北方，柔肠婉转地进了沙漠。她走到哪里，哪里就绿了，有兽有鸟还有无鳞的高山鱼。玛纳斯河流经的一段地方，被人们称为“金版玉底”。金版是缘于河床及两岸出产的金子。一些清代开掘的淘金洞，在岁月的风尘里，默默诉说着黄金梦想的故事。 “玉底”则是河床底蕴藏了大量的碧玉，清代乾隆年间曾设玉厂。黄金好像没了，然而玉没有绝，仍有人背了水壶干粮在河床里寻觅。