王锡祺（1855-1913），字寿萱，别号瘦髯。清同治11年（1872）18岁考中秀才，捐刑部候补郎中。自僻书室名曰“小方壶斋”，研究中外舆地之学，并亲赴日本考察明治维新后的政治情况，归来写有《方舆诸山考》、《中俄交界记》、《西藏建行省议》（此文或当在赴日之前所撰）等著作。 王氏原籍山西太原，据说，其先人偶至江南，看到淮安一代盐商豪华奢侈，心中非常羡慕 。于是带一笔钱，到淮安来淘金，落籍淮安府清河县（即今天的淮安市清河区）世居山阳，经营盐。见清河吴昆田《漱六山房全集》卷五《王氏族谱序》。

乾隆51年（1786），迁居淮安河下湖嘴大街白酒巷头路西居住，除仍经营盐业以外，同时经营典当业，当典商号名“永懋”在淮安淮城上坂街多子巷与龙窝巷交叉口（即今天的淮安勺湖小学大门以北）。嘉庆中三次火灾，当铺被毁。道光元年（1821），由河下迁居淮安城内南门大街，（即今天的淮安饭店、人民剧场、新华池浴室所在地及其后进。）建筑百余间房屋，除了作为住宅外，并由其族人王履谦重整旗鼓另开当典，取名“肇庆”，开杂货店，家境日渐富裕。

王氏子弟“行有余力，则以学文”，并延请知名学者，教之成才，读书应试。其以王琛，王玙最为著名。王琛，字献南，号玉航，以岁科考均列第一名进学，道光丁酉科拔贡，工隶书，擅篆刻，尤精金石之学。王玙是王锡祺的父亲，字琴溪，咸丰乙卯科举人，员外衔，候补主事。

王锡祺生平喜好舆地游览之书，从光绪三年（1877），进行专门地理学研究。清末读书人有一种风气，以研究舆记为时髦，徐松庵、林则徐、王锡祺等，都是很有成就的，而以王锡祺魄力最为雄浑。王氏出于唤醒国人，在同乡好友沈蝶庵、龚寿秋、丁宝铨（清末，曾任山西巡抚，以办学著名。）等亲友帮助下，编成《小方壶斋舆地丛钞》。小方壶斋是王锡祺的书斋名。当时小方壶斋之名，随之传遍天下。

《小方壶斋舆地丛钞》，包括补编、再补编、共64卷，收书1348种。编录作者600余人，其中有40多个外国作者。在编排上，先全球，后分区；先本国，后外国；先内地，后边疆；先近邻，后远邦。地区上包括五大洲、远及南极。所收书籍自然地理知识有35篇，世界地理方面有287种，中国地理种类最多，有总论，有专项，还有属于山川形势、农田水利、名胜古迹、风俗民情、民族事务、以及外交、通商等方面的论著、译著1026种。不少研究中外关系，开发旅游事业者，都认为这部丛书中资料最为丰富。

王锡祺同时又选编淮安本地人著作数十种，重编了道光间邑人丁晏《山阳诗征》24卷为36卷，自己续编《山阳诗征》44卷，一起印行，合称为《小方壶斋丛书》。他在每一书或每一文后，撰写了提跋，发表了自己的见解和体会。《小方壶斋丛书》，仍为学术界所重视，是研究淮安地方史重要资料。