1938年“四、四儿童节”获“儿童抗日先锋”称号。1940年参加革命，1944年调入晋察冀三军分区冲锋剧团音乐组工作。1947年开始写歌曲。《野战军小唱》、《决不半路放下枪》曾在华北部队广泛流行。1951年派到
中央音乐学院学习，师从
吕骥、
姚锦新、
江文也、
苏夏、
陈培勋、（苏联）阿拉诺夫等教授，1957年以优异成绩毕业于本科作曲系。同年回到
华北军区战友歌舞团担任领导工作。现离休。 王竹林从小受到民间歌舞音乐的熏陶，日寇入侵中国后，他唱着救亡歌曲投身到
抗日战争的洪流之中。他长期从事部队文艺工作，写有近千首音乐作品，作品个性鲜明、技巧熟练，既立足于民族，又大胆吸取现代技法。早在五十年代就从事中西乐器相结合的探索，在交响性民族性方面做出了贡献。 主要作品有： 参加大歌舞《
东方红》、《
中国革命之歌》的音乐创作；歌舞音乐《行军路上》、《草原女民兵》；舞剧音乐《
雁翎队》（合作）、《
森吉德玛》（合作）获文化部第三届文华音乐奖、《鄂尔多斯情愫》（合作）获1997年第六届“
五个一工程”奖及徐福等。
管弦乐曲有《幻想曲》、《雪曲》、二胡
协奏曲《
边疆叙事》、
京胡协奏曲《舞台素描》、交响大合唱《雪山之歌》、二胡独奏曲《
金珠玛米赞》等；歌曲《大寨红花遍地开》、《藏族人民纵情歌唱》、《晨曦》、《日月山的思念》、《你是太阳我是月亮》、《你要走了》等。 1992年台湾出版了出版了《边疆叙事》等10首民乐曲专辑。2001年，大陆出版了《王竹林交响音乐选集》、《王竹林声乐作品选辑》、《雪山之歌》交响大合唱三部总谱。