王弘，字休元，王导曾孙，王弘少时好学，与当时的尚书仆射
谢混友善，以清静恬适闻名。初为晋会稽王
司马道子骠骑参军
主簿。当时农业受阻，杂役频繁，故王弘建议实行
屯田。隆安四年（400年），王弘父王珣去世后不久，
司马元显就以其为自己的咨议参军，加宁远将军，知记室事，但王弘辞让。后司马道子又用其为咨议参军，加建威将军，领中兵，王弘亦都拒绝受命。当时
司马道子正与
桓玄相争，又有
孙恩之乱，内忧外患下，很多人都不能完成丧期，但王弘就始终坚持。
元兴元年（402年），桓玄率兵攻下建康，收捕司马道子到
廷尉议罪，当时众官员都因恐惧而不敢送他，但尚在丧期的王弘却在路边拜送，更攀扶在道子车上哭泣，此举得当时人称许。
元兴三年（404年），
刘裕起义兵击败篡位的桓玄，攻陷建康，升镇军将军，召王弘补镇军咨议参军，封华容县五等侯，历官琅邪王
大司马从事中郎、宁远将军、琅邪
内史、尚书吏部郎中、豫章相。
义熙六年（410年），
徐道覆进攻南康、
庐陵及
豫章三郡，王弘于是出奔
寻阳（今
江西九江市）。后刘裕再命其为中军咨议参军，后历大司马右长史及吴国内史。义熙十一年（415年），刘裕征王弘为太尉长史，后又转左长史，并于次年（416年）随刘裕出发北伐。义熙十三年（417年），北伐前锋攻陷洛阳，刘裕派王弘随使者回朝，要朝廷给他
九锡。至义熙十四年（418年）刘裕班师
彭城（今
江苏徐州市），王弘领彭城太守。刘裕班师同年受封宋公，受九锡，又加王弘
尚书仆射，领选。不久又迁监
江州豫州之
西阳新蔡二郡诸军事、抚军将军、江州刺史。王弘在江州减省赋税及力役，安定当地人民。
永初元年（420年），刘裕篡晋，建立刘宋，加王弘
散骑常侍，更因其是佐命元勋，封华容县公。永初三年（422年）正月，王弘进卫将军、开府仪同三司。
景平二年（424年），司空
徐羡之等人图谋废黜
宋少帝，召了王弘及
檀道济入朝告知。同年废宋少帝为营阳王，改立宋文帝
刘义隆为帝。宋文帝即位后为安社稷，以王弘为司空，但王弘辞让下，改加使持节、侍中、改都督
江州豫州之
西阳新蔡二郡诸军事、江州刺史、开府仪同三司，进车骑将军。
元嘉三年（426年）正月，宋文帝诛杀主导废立的徐羡之及
傅亮，当时王弘既非废废立主事者，其弟王昙首亦很得宋文帝宠信，故此在行事以前就已获通知。事后王弘被征召入朝为侍中、
司徒、扬州刺史，录尚书，更得赐班剑三十人的礼遇。不久宋文帝亲征另一主导废立的荆州刺史
谢晦，王弘就与彭城王
刘义康留守。
元嘉五年（428年），王弘以大旱为由引咎求退，时平陆
令成粲写书建议王弘减少权力，并推时为荆州刺史的刘义康入朝主政，以求安身长寿，名垂万代。
范泰亦因王弘兄弟权重朝廷，曾建议王弘藉征刘义康入朝，共参朝政，削减权势。宋文帝原本不允，但在王弘坚持下降为卫将军、开府仪同三司。次年（429年）正月又上表荐刘义康，终令刘义康入朝接替自己任司徒，共录尚书。王弘深愔治国之策，留心庶事，考虑当时需要的，所作每每都显得寛和公允。当时士人犯罪都会有很多上诉，产生寛贷则枉法，依例则士人有怨的情况；又以当时监守自盗者偷五匹布、平常偷窃者偷四十匹布都要处死是过重，于是建议修改为监守者偷十匹、平常偷窃者偷五十匹才处死，四十匹则是发配去做兵役而已。又认为这刑罚不应分士庶，庶人小吏偷窃可能只是无知而一时贪心，或由于轻怠而犯错，所以将稍稍提升赃物数量以寛饶其命，但作为高官的士人以身试江，乱了法纪以取利，偷了五匹才判死则已经是寛大了，不必怜悯。王弘又曾上奏修改十三岁服半役，十六服全役的制度，以当时四方无事，且平民苦于力役，已经在想办法逃避，建议将半丁年龄升至十五及十六，全丁年龄升至十七。宋文帝都同意王弘的建议。后王弘因病而屡请告老，都不被允许，至元嘉九年（432年）三月进位太保，本官加领
中书监。王弘于同年五月壬申（7月12日）去世，享年五十四岁，获赐谥号文昭，以本官加赠，并给节，加羽葆鼓吹，及加班剑至六十人，更得在刘裕庙廷祭祀的礼遇。同年宋文帝又下诏增王弘食邑一千，赐其家一百万钱，一千斛米。
赵翼：“而所谓高门大族者，不过雍容令仆，裙屐相高，求如王导、谢安柱石国家者，不一二数也。次则如王弘、王昙首、褚渊、王俭等，与时推迁，为兴朝佐命以自保其家世，虽市朝革易，而我之门第如故，以是为世家大族，迥异于庶姓而已。”
王弘的父亲
王珣爱储积财宝而财物都散布在民间。在其父去世后，王弘将那些散布在外的财宝的凭证都烧掉了，不再打算收回了，又将余下家产留给其他弟弟管理。后来王弘虽然在刘宋位高权重，但都不去理财，至死后家中都无产业，故宋文帝曾下诏称：“闻王太保家便已匮乏，清约之美，同规古人。言念始终，情增凄叹。可赐钱百万，米千斛。”
一次
刘裕与大臣宴会，对众人说：“我本来只是平民，没想过能有今天。”
傅亮等人当时就想写一篇辞去称讼刘裕，而王弘很直率就说：“这就是天命，求不到，也推却不了。”当时人都称他说话简要而且完备。
王弘聪明机敏而且有才思，在当时甚有民望，故何时何刻都会遵守礼法，由此其一举一动，书信礼仪都得后人模仿。而那些轻率不庄、心胸狭隘、违逆人心的人都会被王弘当面斥责。不过他年轻时曾经在公城子野家中赌博，当权后就有一个人来求个县官，言辞急切。王弘知这人曾经因为赌博获罪，故特意诘问他：“你会在赌博中赚钱，还要做官的俸禄做什么！”谁知那人答：“不知公城子野在哪呢？”王弘无言以对。