京剧《狸猫换太子》取材于古典小说《三侠五义》，.宋真宗无子， 刘、李 二妃皆怀孕， 刘妃为争当皇后，与太监密谋，在李妃生子时，用一只
剥皮的狸猫将小孩换下来。言李妃产下了一个妖物，乃将其贬入冷宫。不久，刘妃临产，生了个儿子，被立为太子，刘妃也被册立为皇后。六年后，刘后之子病夭。真宗再无子嗣，就将其皇兄八贤王之子（实为当年被换走的皇子）收为义子，并立为太子。
北宋真宗赵恒，中年乏嗣，下诏东西
两宫：李、刘二妃，谁先生男，立为皇后。刘妃与内侍郭槐定下毒计，在李妃分娩之时，用
剥皮狸猫换出婴孩，并谎报真宗，诬其产下妖孽，贬入冷宫。继而又暗命宫女寇珠将无辜婴儿扔进御河。冠珠不忍加害，与总管
陈琳密议。由陈琳冒险将婴儿藏匿于妆盒，送出宫去，交
八贤王抚养。
七年后，刘妃虽立为后，但她所生之子不幸夭亡。赵恒遂立八贤王之子
赵祯为守缺太子，以继大统。岂料赵祯正是当年李妃所生婴儿。赵祯误入冷宫见到李妃，却不知实情，未能相认。刘后由此生疑，拷打寇珠，追查陈琳，进而设计杀害李妃。寇珠殉难。陈琳与冷宫总管秦凤火焚冷宫，放走李妃。刘后奏明皇帝，处斩陈琳。八贤王闯宫营救。陈琳甘受酷刑，冒死揭露隐情，终使
赵恒恍然大悟，决心平反冤案。谁知事出意外，功亏一篑
光阴荏苒，承继皇位的
赵祯年满十八，临朝亲政。流落民间苦熬岁月的李妃因亵渎皇家而被押解
开封府问罪。
包拯在审讯时发现案涉宫闱，事关重大，遂追根寻源，查找人证。
刘太后抢先下手，将拘禁深宫苦服刑役的
陈琳毒死，并派
郭槐坐镇开封府，监督审理，使破案陷入僵局。久病缠身退隐深宅的
八贤王得知李妃现身，亲往开封府衙密告实情。而陈琳生前写下的血书证词，也由他当年收养的义女、寇珠的胞妹寇玉送交府衙。包拯揆度案情，将计就计，阴审郭槐，获得口供。然而，刘太后却假赵祯之旨，将李妃押解进宫处置。面对刘太后的威逼利诱，李妃一颗慈母之心始终不渝。千钧一发之际，包拯携郭槐闯入皇宫。一场积压酝酿了十八年的正义与邪恶、人性与非人性的生死决战终于爆发……
早在光绪年间的1899年，就有万盏灯在
天仙茶园演一至十本《狸猫换主》。1921年6月常春恒、
刘筱衡、
芙蓉草演一至十二本，改名《狸猫换太子》。一年后的1922年6月，
麒麟童、
白玉昆、
冯子和演《狸猫换太子》四至七本。同年9月，小达子（
李桂春、
李少春之父）、
赵如泉、
小杨月楼开始演《狸猫换太子》一至三十六本。此外
林树森、
露兰春也各有此剧。
在众多版本中影响最大的是常春恒版、麒麟童版、小达子版和上京版。它们的头、二本都相同，讲狸猫换太子的故事，但后面各本就各显神通了。常春恒版后面主要演“
呼延庆打擂”，评书
呼家将故事不长，所以只得十二本就结束。麒麟童版后面主要演“
万花楼”
狄青的故事，内容也不长，只是四至七本。
李桂春版后面按“七侠五义”“小五义”路子扩展，所以内容丰富一直演了三十六本。
过去上海的海派
连台本戏形式和内容都良莠不齐，有的剧情拖沓、有的只是以
机关布景招徕观众，但那个时候小市民的业余生活也常常只能靠这种“舞台连续剧”来消磨时间了，所以这种形式在当时还是相当受欢迎，上海的戏班和戏馆也以此来多赚点钞票。
上海京剧院改编的《狸猫换太子》则面貌焕然一新，只取老戏的精华，保留老戏的南派京剧唱腔特色和头二本内容线索，其它的都是新编，符合时代特色，相当成功。由于
麒麟童版的《狸猫换太子》只演四至七本，故麒麟童实际没有演过
陈琳只演包公，因此
陈少云先生的陈琳以麒派来演也可视作是创新，陈少云学麒派唱做俱佳，倾向后期温和型麒派，比较符合时代特色，由“全能型”的
史依弘来配寇承珠则更是相得益彰。