犰狳，是贫齿目犰狳科哺乳动物。骨质甲覆盖头部、身体、尾巴和腿外侧，头部、前半部和后半部的骨质甲分开，身体中的骨质甲成带状，可以灵活活动；在身体没有骨质甲的地方长有稀疏的毛；前脚上生有强有力的爪子。犰狳因其身上九层的带形物而得名。

犰狳因其身上九层的带形物而得名。

犰狳是贫齿目犰狳科一种小哺乳动物，与食蚁兽和树懒有近亲关系，用盔甲似的骨质甲保护自己。犰狳科，广布美国南部和南美，覆盖接合条带或角质骨板，能蜷缩成圆球以保护全身。趾具长爪，喜掘洞，齿钉状，以昆虫和其他无脊椎动物为食。大小不一，巨犰狳长约120厘米，稀有的粉红仙犰狳体长约12厘米。

大多数种类的犰狳，骨质甲覆盖头部、身体、尾巴和腿外侧；这层骨质甲深入皮肤中，由薄的角质组织覆盖。头部，前半部和后半部的骨质甲是分开的。身体中间的骨质甲成带状，可以灵活活动。在身体没有骨盘的地方，长有稀疏的毛。犰狳有小耳朵和长尖的嘴。前脚上生有有力的爪子，用于挖洞。

大犰狳（Giant Armadillo），身体长达1米，尾部51厘米。它可以用尾巴作支撑坐在屁股上。倭犰狳（Pichiciego），是最小的一种犰狳，长约15.24厘米，粉白色，它的盔甲与其他品种不同，只覆盖头顶和躯干。三带犰狳（Three-banded Armadillo）能够把自己团成球保护自己。九带犰狳（Nine-banded Armadillo）是在美国发现的唯一一个品种，主要生活在北卡罗莱纳州（North Carolina）到德克萨斯州。长约76.2厘米，雌性一般每年春天产下同卵四胞胎。

犰狳结构上最明显的特点是有关节的甲。这种由骨质组成的鳞甲上还覆有角质表皮。体上鳞甲形成各种式样，但通常是一个头盾及一系列颈部和身体大部分的保护盾板。在腹部和四肢盾板之间，柔软的皮肤上有稀疏的毛。有些种类能卷曲，以保护易受伤害的四肢和腹部。头骨长而背腹偏平。牙齿随年龄增长而部分地丢失。所有犰狳四肢都很结实，前后足大而有钝爪。除犰狳属外，前后足都是五趾，后足常为足行性。

犰狳栖息在阿根廷南部到美国南部茂密的灌木丛、草地、荒野等地和森林中。

与贫齿目其他种类相比，犰狳的食性和运动并无更引人注目的特化，大多数种类主要以昆虫为食，但也吃些无脊椎动物和小型脊椎动物，或植物性食料。

体长12.5-100厘米，尾长2.5-50厘米，体重可达50千克以上；上体两侧和4肢外侧常覆盖着骨板与鳞板，构成保护躯体的盔甲，这一盔甲由几列可动的横带分成前后两部，横带间由弹性皮肤连接，可将身体卷缩成球状，以防御天敌侵害，耳小、舌能伸缩，前肢3-5指，指爪弯曲强大，后肢5趾，具爪，牙齿细小、钉状，终生生长。

犰狳区别于其他动物的最明显特征是它的一副鳞状铠甲。就是因为这副甲胄，它被西班牙征服者冠以“披甲猪”之称。西班牙人在中美洲肆虐的时代，他们常常见到阿兹台克部族人中的小贩，在村镇的集市上用犰狳肉换取可可豆。

犰狳均是穴居动物，地栖生活，属夜行性动物，昼伏夜出，视力不好，但嗅觉极佳，能准确地找到蚁穴。大多数品种的犰狳白天生活在洞里，晚上出来找食物。犰狳是杂食性，多吃甲虫、蠕虫、白蚁、黑蚁、蝗虫、蜥蜴、鸟蛋、坚果和蛇类等，有时也食植物的根。更有趣的是，犰狳特喜欢吃腐烂的动物尸体，在草原上哪里有死牛、死马及其它动物腐烂的尸体，哪里就有犰狳在打洞，它们可以轻而易举地获得这些食物。

白日，犰狳躲在自然形成的洞穴或自掘的洞穴里，洞穴狭窄，截面为圆形，直径大概有20.32-25.4厘米，有时可达63.5厘米长。通常地穴有几处分支，其中的一个终止在一个巢穴处。巢穴里面铺着柔软的树叶和干草。一只能干的犰狳能打几个洞穴，每个又都有几处出口。这些洞口隐藏在树根间、空树干里或堤脚下。在昆虫食物供不应求时，犰狳就会增加觅食时间，连白天也外出活动。

为了生存，犰狳除了身上御敌的甲胄外，还有杂食、昼伏夜出和能够栖息在自然界形成的天然洞穴等有利习性。栖息处可以是茂密的灌木丛、草地、荒野，通常还有一处浅塘或泥坑用来浴身。

爬行中，犰狳能翻过电篱，在浅水中跋涉。如果河流较窄，犰狳就深吸一口气，潜进水中，从河底爬上对岸。如果河宽，它就吸入空气，让肠胃涨满，然后游过去。

犰狳会因各种食肉天敌的捕食而夭折。这些天敌包括狗、美国山猫、熊和郊狼。在受到威胁的情况下，犰狳会奔向附近的树丛，用浓密的枝条作屏障，或者团成一个紧密的球体。如果有一两分钟的时间进行躲避，它会飞速地刨出一个可以紧紧裹住身体的洞穴，使得攻击者几乎不可能把它拽出来。

不过，犰狳最大的天敌还是人和车辆。它天生近视，又有上公路觅食死亡猎物的习性，所以它常常会出现在公路上。犰狳所具有的“自然惊吓反应”使情况变得更糟。一受到惊吓，犰狳便向上跳跃，恰恰就撞在途经车辆的下部。

根据动物学家的研究，犰狳在哺乳动物目中，是具备最完善的自然防御能力的动物之一。其防御手段可概括为：“一逃、二堵、三伪装”。

所谓“逃”，即逃跑的速度相当惊人，当它感到处境危险时，能以极快的速度把自己的身体隐藏到沙土里。虽然它的腿短，但掘土挖洞的本领却很强，打洞速度非常快。

所谓“堵”，就是它逃入土洞以后，用犰狳的尾部盾甲紧紧堵住洞口，好似“挡箭牌”一样，使敌害无法伤害它。

所谓的“伪装”，就是前述的蜷曲法，全身蜷缩成球形，身体被四面八方的“铁甲”所包围，让敌害想咬它也无从下口。

犰狳分布在南美洲的南端、加勒比海滨、中美洲大陆等地，犰狳科是贫齿目数量最多，分布最广的一个科，包括8属20种，分布于中美和南美热带森林、草原、半荒漠及温暖的平地和森林。在非洲南部地区（博茨瓦纳）也有出现过。

母犰狳一次受精，四卵四胎，妊娠期8个月、最长20个月，一年中的任何时候都可繁殖，并且每胎都生4只。寿命10年以上。

雌雄犰狳一般占据不同的领地。当夏末交配季节到来时，雄犰狳就出发去寻找雌性配偶。交配后，它们再度分道扬镳。犰狳在孕期有一种独特的生理机能。一个受精卵会很快分裂为独立的两个，然后再分裂为独立的四个。四个受精卵具有丝毫不差的染色体结构。然后这种分裂停止，它们在输卵管中“畅游”一个月左右进入子宫。一般同一胎出生的幼犰狳都具有同一性别。这一现象使科学家有机会研究同一组基因是如何对动物后代的生长和发育发挥影响的。

小犰狳在每年三月后或四月出生，那时食物丰饶。出生时的小犰狳身体发育几近完成。除了身体大小，各方面都几乎和成年犰狳一样。它们的甲胄柔软，易于弯曲。随年龄的增加，铠甲会变硬。出生后几个小时，小犰狳就已经可以跟着妈妈去夜袭觅食了，两个月后小犰狳就要断奶，各自外出寻找自己的领地去。小犰狳两到三年成熟，除非发生意外。

犰狳是南美洲和中美洲特有的珍稀动物，它主要栖息在树林、草原和沙漠地带。犰狳科包括三科，如今仅余下犰狳科一科。 犰狳共有9属21种（有1属1种已灭绝）。动物学家根据它的鳞片环带数目多少，把这个庞大的动物家族分成如下几类：三绊犰狳、六绊犰狳、九绊犰狳。如三条鳞甲带的叫三绊犰狳。此外还有铠鼹、裸尾犰狳、南美小犰狳、毛犰狳。其中有一种王犰狳（又称大犰狳），其身长可达90cm，尾长50cm，简直有半只猪那么大，属犰狳中的老大。

遗传疾病

长期以来，麻风病被医学界认为只在人类间传播。而2011年4月底，美国研究人员称，美国首例麻风病人可能由犰狳传染而来。

美国国家麻风病项目的微生物学主任理查德· 杜鲁门称：“大量证据表明，人类通过这种动物染上麻风病。”相关学术报告已经刊发在新英格兰医学杂志(New England Journal of Medicine)上，杜鲁门是论文的主创作者。

每年，大概有100至150名人在美国被确诊患有麻风病。尽管很多人曾经去过麻风病流行地区的国家，但是在哪儿受到传染的并不为人所知。

大部分的病患在德克萨斯州和路易斯安那州，而这两个州也是携带麻风杆菌的犰狳出没的地区。杜鲁门说：“我们能提供两者间的联系”。

麻风病由麻风分支杆菌（赖杆菌）（Mycobacterium leprae）引起，麻风分支杆菌是引起肺结核病细菌的近亲。通常，麻风病人的皮肤会受损；在严重病例中，患者神经或四肢会受损。

多年以来，对麻风分支杆菌的研究困难重重，由于种种原因，它在全球各地肆虐，很难区分。而这种细菌在实验室培养皿中无法生长。

麻风病有一年的潜伏期，而且发病很慢。事实上，麻风病很难传染，目前只有5%的人类感染过，甚至他们通常需要近距离反复接触麻风分支杆菌，才会最终患病。过去，麻风病患遭到隔离，群居在麻风病村。美国国家麻风病项目主任詹姆士·克莱亨布博士说，通过三种抗生素的组合治疗，麻风病完全能治愈。他说，美国约有3600名麻风病患者，生命无忧。很早以前，科学家就发现：除人类外，犰狳是世界上唯一已知的麻风分支杆菌自然寄主。这种小型哺乳动物发病情况和人类一模一样，最后死于肾脏和肝脏损伤。与人类不同的是，他们更容易患上麻风病：在美国南部部分地区，超过20%的犰狳患病。

确认犰狳将麻风病传染给人类需要强有力的遗传学分析。同时，这也基于近十年丰富数据积累，对采于世界各地的麻风分支杆菌基因的相似性及差异性的对比分析。

科学家已发现麻风病起源于东非或近东地区（地中海东部沿岸地区）随着人类迁移到欧洲；而近500年，进入非洲和美洲。