特殊儿童（exceptional child），是指与正常儿童在各方面有
显著差异的各类儿童。这些差异可表现为智力、
感官、情绪、肢体、行为或言语等方面，既包括发展上低于正常的儿童，也包括高于正常发展的儿童以及有轻微违法犯罪的儿童。
在《美国特殊教育百科全书》中分为天才、
智力落后、身体和感官有缺陷（
视觉障碍、
听觉障碍）、
肢体残疾及其他健康损害、
言语障碍、行为异常、
学习障碍、自闭症（
孤独症）、
阿斯伯格综合症，感官统合失调等类型。（2）狭义的理解，专指残疾儿童，即身心发展上有各种缺陷的儿童。又称“
缺陷儿童”、“障碍儿童”。包括
智力残疾、
听力残疾、视力残疾、肢体残疾、言语障碍、情绪和
行为障碍、多重残疾、自闭症（孤独症）、阿斯伯格综合症等类型。各个国家规定的具体种类数量和名称不尽相同，例如美国的法令规定残疾儿童有11类，日本的法令规定有8类。可以在发现残疾后即进行教育和训练，使其达到最佳的康复水平、减少残疾的不良后果，从而得到全面发展，能够适应社会，成为社会平等的成员。
我们在观察一群儿童时不难发现，即使年龄相同，个体之间的差异仍然是十分明显的。有的健壮，有的瘦弱；有的动作灵巧，有的笨拙；有的聪明伶俐，有的反应迟钝；有些善于交际，而有些很不合群。那么，什么样的特征或表现属于常态的，什么样的特征或表现属于非常态的?哪些儿童属于普通儿童，哪些儿童是特殊儿童?要回答这些问题就涉及到特殊儿童的界定问题。
美国特殊教育专家柯克和加拉赫(S．A．Kirk&J．J.Gallagher)认为，特殊儿童通常既包括残疾儿童又包括天才儿童，是指在以下几方面偏离常态的儿童：①智力特征；②感觉能力；③神经运动或身体特征；④社会行为；⑤交际能力；⑥多种缺陷(汤盛钦、银春铭等，1989)。这个定义强调了特殊儿童在生理、心理和行为方面具有偏离常态的特征。
台湾特殊教育专家郭为藩等人(1975)指出，特殊儿童与青少年乃是在教育情境中较为特殊(个别差异特别显著)，可能有特别的
学习困难(尤其在普通班级中)，需要特殊教育方案的学生。他们主张应该从教育的角度来界定特殊儿童，并认为生理缺陷不能构成特殊儿童的充分条件。
中国大陆特殊教育专家朴永馨(1995)提出，特殊儿童可以有两种理解：一种是广义的，即把正常发展的普通儿童之外的各类儿童都包括在内；另一种是狭义的，专指生理或心理发展上有缺陷的残疾儿童。
个案研究作为一科1独特而有效的方法，在各个领域受到广泛关注，尤其是在教育学、心理学等领域，已成为研究的热点。特殊教育对象种类繁多，个体差异大，这不仪体现为不同类型的特殊儿童之间，就是I刮一类型的特殊儿童，其异质性也很大。因此，个案研究在特殊教育领域有其特殊的意义。近年来，国内特殊教育对象的范围小断扩’大，已经从弱智、听力障碍、视力障碍儿童扩展到重度残疾和多重残疾儿童。这些特殊儿童具有更多、更明显的特殊性，研究这类儿童的心理发展和教育方法，个案研究更加适合。