物语文学是日本古典文学的一种体裁，产生于平安时代（公元10世纪初），10世纪中叶得到迅速发展。它是在日本民间评说的基础上形成的脱胎于神话故事和民间传说的文学体裁，并在形式上受到了中国六朝和隋唐传奇文学的影响。

物语文学主要有以下几种类型——传奇小说、和歌式小说、恋爱小说、历史小说、战记小说等。

创作于10世纪初的《竹取物语》是日本最早的一部物语文学。故事写一位伐竹翁在竹心中取到一个美貌的小女孩，经3个月就长大成人，取名“细竹辉夜姬”。5个贵族子弟向她求婚，她答应嫁给能寻得她喜爱的宝物的人，可是这些求婚者都遭到失败。这时天皇想凭借权势来强娶她，也遭到拒绝。辉夜姬在这些凡夫俗子茫然失措之中突然升天，回到天上。日本富士山顶缕缕不绝的烟，传说便是因为天皇将辉夜姬留下的不死药置于山顶而形成的。《竹取物语》是传奇类型的物语文学。

与《竹取物语》差不多同一时期写成的物语文学《伊势物语》，由125篇短篇汇集而成，各篇自成独立的故事，但全篇由原业平一个人物贯穿起来，写原业平在宫廷和外地经历的种种恋爱故事。

物语文学在产生之初就分为两大类，一为虚构物语，它是将民间流传的故事经过有意识的虚构，并加润色,提炼成完整的故事,具有传奇的色彩，以《竹取物语》、《落洼物语》为代表。另一类为歌物语，以《伊势物语》、《大和物语》为代表，以和歌为主，使和歌与散文完全融为一体，成为整部小说的有机组成部分。这两类物语都是脱胎于神话故事和民间传说，是向独立故事发展的一种文学形式，它们的不足之处是缺乏内在的统一性和艺术的完美性。

作为物语文学的高峰的《源氏物语》（产生于11世纪初）和《宇津保物语》(产生于10世纪末)，是两种不同的典型。《源氏物语》最先把虚构物语与歌物语结合在一起，并在创作方法上继承了物语的现实主义传统,摒弃了物语只重史实、缺少心理描写的手法，促进了物语文学的发展，对日本散文文学的发展产生了巨大的影响。 《源氏物语》为世界最早的长篇写实小说，作者深受中国文化影响，多处引用中国诗文典籍。因作者为女性，其文字清新细腻，令人动容。

《宇津保物语》的故事结构仿效《竹取物语》，只是求婚者都是皇太子和宫廷中的显要，并将贵族社会的婚姻矛盾放在他们争夺权利的场面上来描写，批评了宫廷贵族的骄奢淫逸的生活。它的特色是大胆接触现实，从本国文学遗产和传统出发，同时又有所创新和发展。但它不象《源氏物语》那样是一部思想性艺术性完整的作品。

另外需特别提出的是《平家物语》。此书结合佛家之善恶因果思想来记述历史变迁，其人物及故事均深入人心。《源氏物语》及《平家物语》均列入日本现代电视剧《怪谈百物语》中，可称为故事新编。

《源氏物语》以后，物语文学逐渐趋于衰微和没落。有的如《荣华物语》、《大镜》、《今镜》等历史物语，暴露和批判贵族的腐败，《今昔物语》等评说物语的内容以佛教故事居多，世俗故事也写得比较出色。

中世纪日本封建社会武士阶级兴起，文学上出现了以《平家物语》为代表的战记物语。它同古代物语无论在内容和形式上都有本质的不同，主要描写中世纪社会的没落以及封建主义革命给社会带来的变革。它们使用汉语、佛语、俗语等等混合的新文体。这种文体在《今昔物语》中已试用过，但到了《平家物语》才臻于成熟，成为一种叙事诗。战记文学是文学史上的一次重大变革，此后的叙事文学以及其他各种文学都是从战记文学产生发展而来。战记物语，尤其是《平家物语》，使日本古典文学发展到一个新的阶段。