牛文元（1939年11月—2016年9月28日），河南焦作人，理论地理学家，世界科学院院士，生前是中国科学院科技战略咨询研究院研究员，中国科学院可持续发展战略组组长、首席科学家。

1939年11月，牛文元出生。

1958年9月—1962年7月，就读于西北大学地理系自然地理专业。

1962年9月—1966年9月，在中国科学院地理研究所师从黄秉维攻读研究生。

1966年9月—1988年8月，历任中国科学院地理研究所实习研究员、研究员助理、副研究员、研究员。

1980年—1983年，被公派至美国作访问学者。

1988年9月—1992年11月，任中国科学院生态环境研究中心所长助理、研究员。

1992年，任中国科学院“环境与持续发展研究室”主任；3月，任职于中国科学院科技政策与管理科学研究所（现中国科学院科技战略咨询研究院）；12月，任中国科学院科技政策与管理科学研究所研究员。

2001年，当选为世界科学院院士。

2003年—2014年，获聘为国务院参事。

2016年9月28日，在北京逝世，享年77岁。

牛文元主要从事环境与发展、可持续发展、社会治理、社会物理学、新型城市化、绿色设计、智库建设等领域研究。

1992年，牛文元将数学应用到地理学中，力图完成理论地理学从追随型向创造型的过渡，推动了中国地理学从描述为主到解析为主的转变；1998年，提出中国在世界上研究可持续发展的新方向，即对应于“经济学方向”“社会学方向”“生态学方向”之外的“系统学方向”；1999年，建立系统学研究方向，提出“人与自然之间关系的平衡”与“人与人之间关系的和谐”是贯穿于整个可持续发展的两大核心主线，首次获得了关于可持续发展能力的定量总体评价和分类排序；2000年，将系统学研究应用于世界现代化研究当中，构建了现代化研究的总体框架，揭示了现代化进程的三大本质要点，提出辨识现代化方向和速度的三大宏观判据，阐明了中国现代化的二元特征，制订了衡量中国现代化状况的“八大水平指数”。

截至2016年9月，牛文元共公开发表论文200余篇，出版《持续发展导论》《自然资源开发原理》《理论地理学》《绿色战略》《可持续发展理论的系统解析》《中国现代化进程战略构想》《中国城市发展报告》《中国可持续发展总纲（国家卷）》等专著40余部。

截至2016年10月，牛文元共获得中国国家发明奖1项，中国科学院科技进步一等奖1项，北京市科技进步奖二等奖1项，中国科学院科技进步三等奖2项。

“牛文元是中国可持续发展研究的奠基者之一，对中国可持续发展战略研究的建制化进程作出了开创性贡献。”（科学网评）

“牛文元治学严谨，著述颇丰，是中国可持续发展研究的奠基者之一，对中国可持续发展战略研究做了大量开创性工作，在社会治理、社会物理学、新型城市化、绿色设计、智库建设等领域建树颇丰；牛文元一生热爱祖国，热爱科学事业，他学识渊博，淡泊名利，为中国科学事业鞠躬尽瘁，做出了突出贡献，是一位充满家国情怀并实干的思想家，是学界年轻人的良师益友和表率楷模。”（中国科学院科技战略咨询研究院评）

“牛文元不仅是一位优秀的科学家，更是一位心怀天下、拥有国际视野的杰出战略科学家；他的一生是不断求知、追求真理的一生，更是不断贡献知识、为民为国的一生。牛文元为中国理论地理作出了贡献，是中国可持续发展理论首创者，为中国可持续发展思想、理论、战略、政策作出了突出贡献。”（时任清华大学国情研究院院长、公共管理学院教授胡鞍钢评）

“牛文元是中国可持续发展领域的先锋人物之一。”（《中国青年报》评）

2001年，牛文元因研究“国家现代化”问题，提出了一整套全新的理论体系，被国际学术界称为“牛氏指标”。