牛布衣，是《儒林外史》中的一个人物，至于他的真实名号，终全书没有提及。正因为如此，也使得这一人物形象更具有某种文学象征意义。牛布衣在《儒林外史》中不是什么重要人物，他的行踪、言语零散地见于范进、娄氏兄弟、蘧来旬、匡超人等人的故事中，也不过应场景需要，寥寥数语而已。只有第二十回中“牛布衣客死芜湖关”那两页书算是他的本传，内容却是凄凉结局。可以这么说，牛布衣的一生，是中国古代文人中类似的一大批人的人生缩影。他代表了在科举制度中失败者的一种人生轨迹，甚至已经成为了一种象征符号了。

第一次出场，是在升做山东学道的范进署中，这时他已是一位“年老的幕客”，之前经历了怎样的漂泊，我们无从得知。而几年后，第二次出场，地点已换成了浙江湖州。牛布衣是绍兴人，因此这时应该是回归故里的，但也就近到因厌倦京师而回乡的娄相国府娄三公子、娄四公子家里走动。第三次出场，则又过了好几年，与此时已天良丧尽的匡超人相遇在杭州出发的船上，话不投机。他此行是去芜湖寻访朋友，结果却在芜湖一病不起，终至客死异乡。他寓居在甘露庵，邂逅甘露僧，清风明月时节，二人常常品茗清谈，说古论今，甚是相得。物以类聚，人以群分，我们从朋友结交的喜好可以想见牛布衣的淡泊古雅。而他临终身后，又是老和尚尽心尽力地照顾、装殓，超度他，总算在这客死异乡的凄凉晚景中让人感受到一点人间的温暖。老和尚与众位“烟火邻居”协力打点牛布衣后事的那一段，是书中最令人感动的情节之一。

可以，这么说，牛布衣是封建时代科举制度中的失落者，在多次应试不利的情况下，牛布衣彻底放弃举业这一在封建时代读书人唯一的正途，退而求其次，谋求成为所谓的“名士”，以诗名闻名于世。

牛布衣的性格十分具有悲剧色彩，虽然他是多年的幕客，然而与薄情寡义，势利而又满嘴胡柴的匡超人，牛浦郎这一群人不同，他始终不善趋势迎合，在第七回范进范学道为了报答师恩，甚至要破坏朝廷大典的时候，善于戏谑，口齿伶俐的蘧景玉趁机逞才而戏弄范进，而年老的牛布衣却在一旁提示何不在取中的考卷中查，相比之下，体现了他的老成和厚道。同样，在第二十回，当在路上邂逅匡超人、冯琢庵两人同船后，匡超人不知廉耻地当着其余两人胡乱吹嘘，甚至说读书人的家里书案上供着“先儒匡子之神位”这样的话，牛布衣当众揭穿，终于当众出丑，而在场的冯琢庵虽然知道，却不当众揭穿，并且在匡超人难堪的情形下换过话题，令匡超人有台阶下台。由此可见，牛布衣虽然做幕多年，却不善趋势迎合，从而无怪乎其郁郁不得志，终生潦倒。

另一方面，牛布衣并非是一个纯粹的淡泊名利的名士，他虽然断绝科举，和名士交往，但看他所写的诗，其题目“呈相国某大人”，“怀督学周大人”，“与鲁太史话别”，“寄怀王观察”，其余某太守、某司马、某明府、某少尹，不一而足，看得出他于“功名利禄”四字并非看得很轻。更为可悲的是在他临终之时还念念不忘地交代甘露僧，替自己的两本诗集交给读书人，为自己传名，可见他写诗的目的也是为了名。在他去世之后，他的诗集却落到了十分龌龊的牛浦郎的手中，从而为其冒名顶替，招摇撞骗的生涯添了一个很重要的筹码。而牛布衣的影响并没有因此而销声匿迹，在其后，他的老妻千里寻夫，从而揭穿了假牛布衣的假面具之后，牛布衣的影响才在书中终止。