燕荣性格刚强严厉,颇有武艺。北周时期,初任内侍上士。
建德五年(576年),燕荣随周武帝
宇文邕攻灭
北齐,因战功被授
开府仪同三司,封高邑县公。
大定元年(581年),
杨坚接受禅让称帝,是为隋文帝。燕荣进位为
大将军,改封落丛郡公,拜
晋州(今山西临汾)刺史。后随河间王
杨弘征讨突厥,因功拜为上柱国。六月,燕荣调任青州(今四川
眉山)总管。
燕荣在青州任职期间,选州中力大之人做本州的
伍伯,负责州郡的治安。凡有官吏路过青州,必加严厉查察。稍有怠慢,即遭鞭笞。所施严刑动辄见骨。因此燕荣所在州郡奸盗屏迹,境内肃然。其他相邻州县有路过青州的人也都心惊胆颤,不敢稍有停留。文帝知道燕荣在任职期间的事情后,认为他治州严肃有方,对他倍加赏识。后来燕荣到京师
大兴(今陕西
西安)朝见,文帝特别加以慰劳勉励。燕荣因母亲年老,请求每年来京师朝见,顺便问候母亲,文帝同意了。等到辞行的时候。文帝在内殿赐宴,下诏命令王公大臣做诗为燕荣送行。
开皇八年(588年),
隋灭陈之战开始,文帝任命燕荣为行军总管,率领水军从东莱沿着海岸南下,进入太湖,攻取吴郡。攻破丹阳以后,吴地人共同推举
萧献为国主,在
晋陵(今安徽泗县)阻挡隋军。萧献被隋行军总管
宇文述打败后,退军据守包山,燕荣率领精锐甲兵五千人追击。大败吴军,萧献败逃,被燕荣所擒获。晋陵、会稽一带全部被平定,燕荣因功加检校扬州总管,不久,征召入朝任升任
右武候将军。
随后突厥侵犯边境,文帝任命燕荣为行军总管,屯兵
幽州(今北京),后因母丧去职服孝。第二年,复官后重新做了幽州总管。
燕荣性情严酷,容貌威严,官员们见到他,无不惶恐害怕举止失措。
范阳卢氏,世世代代都是大族,燕荣让卢姓族人充当小吏士卒以压抑侮辱他们。他鞭打左右随从,经常就是上千下,被鞭打的人血流满地,燕荣却像平时一样喝酒吃饭。
有一次燕荣外出巡视,在路上见到荆棘一丛,可以用做鞭打的工具,就用来试着鞭打人。有人曾在受刑时向燕荣求饶说自己并无过失。燕荣说:“以后你若是犯罪,可以免去。”后来此人因一小错受刑时,说道:“前些天被打,使君您曾经答应有罪可以饶恕我。”燕荣说:“没有罪过还那么责打,何况有罪过!” 又像从前那样鞭打了一顿。
当时
元弘嗣被任为幽州长史,他害怕受辱,坚决推辞。文帝知道之一情况后,下敕书给燕荣说:“元弘嗣如果犯下鞭打十下以上的罪过,都需要上奏让我知道。”
燕荣愤怒的说:“这小子怎么敢戏弄我!”于是就派元弘嗣监管百姓缴纳粮食,如果在粮食里发现一点米糠一颗秕子,就加以处罚。每次鞭打虽然不到十下,但一天里边有时要打好几次。如此数年,怨恨一天天积累,最后燕荣将元弘嗣投入监狱,断绝粮水,元弘嗣饥饿难忍,吞下自己身上的衣絮充饥,他的妻子进京控告。文帝于是派遣考功郎刘士龙乘坐
驿马赶去审问,审问后上奏燕荣确实暴虐又贪污受贿名声败坏,于是燕荣被召回京师。
燕荣是北周至隋两朝将领,为北周统一北方、隋朝统一全国作出了巨大贡献。曾参与
北周灭北齐之战、
隋灭陈之战两场灭国战役,后因抵御突厥长期镇守幽州。
燕荣历任青州。幽州总管,长期执政地方,他为政严猛,常以重刑施加于人。在青州时,他选任役卒、重用刑罚,致使青州奸盗屏迹,境内肃然,得到文帝的称赞。在幽州时,他对门阀士族进行了打击,但也开始滥用刑罚,意气用事,使自己获罪被赐死。
李大师、
李延寿《
北史》:“荣性严酷,有威容,长吏见者,莫不惶惧自失。”