炼狱purgatory一词来自拉丁文动词purgare，有精炼之意。在教会的传统中，炼狱是指人死后精炼的过程，是将人身上的罪污加以净化，是一种人经过死亡而达到圆满的境界（天堂）过程中被净炼的体验。在非基督宗教中，也用了许多拟人化的说法来表达炼狱的思想，如轮回或灵魂在阴府中的情况等。

但丁《神曲》中描述的炼狱计有9层，生前犯有罪过，但可以得到宽恕的灵魂，按人类的七大罪过，分别在那里忏悔罪过，洗涤灵魂。

伊斯兰教信仰的后世惩罚处所，亦译“炼狱”，或“火狱”。阿拉伯语“哲罕南”的意译。中国穆斯林多沿用波斯语Duozakh一词的译音，称作“垛子海”，或谐音译意为“多罪海”。在阿拉伯语中，用于指称火狱并见之于《古兰经》的词汇还有哲希姆(al—Jahim)、侯泰迈(al-Hutamah)、“纳尔”(Nar)、“塞伊尔”(al-Sa'ir)、“塞盖尔”(Saqar)等。与“天园”相对，同为伊斯兰教六大信仰之一——信后世的重要内容，被视作刑罚严酷、阴森恐怖的地方，为拒不信奉伊斯兰教并作恶多端者复生后的永久归宿。

《圣经》中并未清楚地论到炼狱，只有旧约晚期犹太宗教才采用了阴府的概念。耶稣时代则将阴府视为赏报之处，所以炼狱不但含有阴府的概念，也和生活中的伦理道德有关，此外，在阴府之后又有死人复活事件：

（1）《旧约》只有一处好似提到炼狱（加下12：40-45），里面记载犹大为死者献赎罪祭，以帮助亡者和已亡的义人平等地站在雅威面前。但并不表示此处含有狭义的炼狱之意。

（2）《新约》中有三处像似提到了炼狱：

1）玛12：32，干犯人子的，可能有机会被净化而得赦免。

2）玛5：25-26，教父们认为此处有炼狱之说。

3）格前3：10-15，此处上下文中都不提到炼狱，只提到末日的审判，或基督来临时审判的庄严现象。

这三处综合来说，形成了教父时代炼狱思想的一种来源。

教父时代，因为面对神学和牧灵上所产生的问题而发挥了炼狱的思想：

1）圣经中所强调是救恩为改造人内在生活的过程；这救恩过程一方面将结束，但这结束并不一定在死亡中已完成。

2）在牧灵工作上，教会自第二世纪起就开始为亡者代祷。

3）从第三世纪时，教会在感恩礼中为亡者代祷。

4）直到第六世纪，教会准许给信友一生只有一次可以领受和好圣事并做补赎。但在和好圣事之后所犯的罪以及应做的补赎，既然此事生前无法交清，只有在死后才得到完整的答案。其实，在第四世纪时的宗徒宪章中已含有相当清楚的炼狱道理，教会向爱人的天主祈求着，希望他宽恕人有意或无意中所犯的罪。

综合而论，西方学者如奥斯定（Augustine，354-430）、戴尔都良（Q.S.F.Tertullian，约160-230）、西彼连（Cyprian，约200-258）等较为强调炼狱中惩罚的面目；至于东方学者和亚历山大的克雷孟（Clement of Alexandria，约140-217）、奥力振（Origen，约185-254）、金口若望（John Chrysostom，约344-407）等则多描写炼狱的教育及治疗过程的面目。

十六世纪初，教皇良十世以修缮圣彼得大教堂为名，下令在欧洲各国售赎罪券，声称购买赎罪券，可以使在生者的罪得赦免，使亲友的灵魂减除炼狱痛苦。在日耳曼，根据马丁路德九十五条论纲第二十七条，“他们（赎罪券教士）鼓吹的仅仅是人的主张，说什么，当钱柜中的银币叮当作响，炼狱中的灵魂即会应声飞入天堂。”这样赎罪券无形中就成了犯罪通行证。为抨击罗马教廷发行的赎罪券和教宗的赦罪权，路德于1517年10月31日发表了著名的“九十五条论纲”，从而拉开了宗教改革的序幕。

1.教会训导当局面对三种主张而发表了教会的看法：

1）东方教会否认炼狱的惩罚和补赎的意义。

教会在里昂第二届大公会议（1274）（参200）（DS 856-858）及佛罗伦斯大公会议（1439-1445）（参209）（DS 1304）中都主张：当人愿意做补赎时却猝然而死，他的灵魂需要被净化，其中未提大赦问题。

2）东方教会否认为亡者颁发大赦的意义。

3）宗教改革者（参273）根本否认炼狱的存在。

2.教会在特利腾大公会议（1545-1563）面对上述两个主张而指出人虽在领受大赦时得免永罚，但并不意味着一切“时间性的罚”（temporal punishment）已被取消。所以人在生前可得大罪及永罚的赦免，但不一定也得到“时间性的罚”之赦，即仍然有暂罚（就是“时间性的罚”）存在（DS 1820）。这种思想源于教会为已亡者的代祷观念，特别是在感恩礼中为已亡者的代祷。因此应该注意，特利腾大公会议提到炼狱时，只提到圣经及古代的传承，但却不特别提出圣经的章节。然而这个理由到底是什么？却仍隐藏在他智慧的最深处。

3.梵二大公会议（1962-1965）后，教义部又于1979年5月17日所发布的《关于末世论的某些问题》文件中第七号说：有关被造的人，教会相信他们在得到荣福直观之前有某一种炼狱，但这和地狱之罚本质上不同。

在当代东方文化中，系统神学要发挥和当代思想有关的炼狱神学：

（1）不应让炼狱思想过度时空化，而应强调炼狱是一个被动接受的整合过程，使整个的人被整合于其生前的基本抉择中。

（2）因着生活的天主和复活的主的共融，使生者和亡者之间动态性的关系更加密切，为此生者为死者代祷得以帮助亡者获得益处。

（3）暂罚来自于因着人的罪行所带来的后果，而非天主主动的惩罚。为此，基督徒可以和相信轮回的人交谈，共同寻找对人死后“尚未”完成的情况的神学说明。虽说“罚”已表示人在某一方面做了一些相反末日圆满的事，但在解释如何实现末日圆满则众说纷纭。