（
袁可立子
袁枢）乃犹勤向鄙蒙索其点染。——明 王时敏《烟客题跋·题自画关使君袁环中》
点染，本来是指书画家挥笔作书作画。前者如
南宋陆游《剑南诗草·掩门》云：“点染聊成字，呻吟近似诗。”后者如
北齐颜之推《颜氏家训·杂艺》载：“武烈太子（
萧方等）偏能写真，坐上宾客，随宜点染，即成数人，以问童孺，皆知姓名矣。”尔后，画家即以此作为笔法——点染、设色；继而文艺理论家引以概括
词的此种
表现手法，并将“点与染分开说，而引词以证之”（《
词学集成》引江顺诒语）。如清代
刘熙载在《
艺概》中就谈到：“词有点染，
柳耆卿《雨霖铃》云：“
多情自古伤离别，更哪堪冷落清秋节。今宵酒醒何处，杨柳岸晓风残月。上二句点明离别冷落，‘今宵’二句，乃就上二句意染之。点染之间不得有他语相隔，隔则警句亦成
死灰矣”。
刘之所谓点，就是点明，将所要抒写的情感、道理，一语点明，使读者了然于胸；所谓染，就是渲染、烘托，即以具体的事物、景物将所点明的情感、道理烘托出来，以便读者对其能更具体、更生动地把握。但必须强调的是，点染之间不能“有他语相隔”，只能是一气而下。
柳永《雨霖铃》下阕，举笔便点明离别的冷落、凄清，接着便以“清秋”作第一重渲染，再用“杨柳岸晓风残月”作第二重渲染，其冷落、凄清之气氛便具体可感了。
据《
现代汉语词典》解释为：“绘画时点缀景物和着色，也比喻修饰文字。”可见，“点染”也是修饰文章的一种方法，通过它，可使文章“更上一层楼”。